Un télescope révolutionnaire en métal liquide dans l’Himalaya
L’International Liquid Mirror Telescope (ILMT), situé sur le plateau de Devasthal dans l’Himalaya indien, utilise une technologie innovante en remplaçant le verre traditionnel par environ 50 litres de mercure liquide en rotation. Depuis sa première lumière en avril 2022, ce télescope de quatre mètres de diamètre remet en question les méthodes d’observation astronomique établies depuis plus d’un siècle.
Le fonctionnement du ILMT repose sur un principe physique simple : l’équilibre entre la force centrifuge et la gravité permet de maintenir la forme parabolique du miroir. En tournant à quelques tours par minute, le mercure se creuse au centre, créant une courbure parfaite, une tâche qui prendrait des semaines à réaliser sur du verre. La structure du télescope est conçue pour minimiser le poids tout en garantissant une rigidité suffisante, et repose sur un coussin d’air pour une rotation fluide.
Cependant, cette conception présente des contraintes. Le miroir ne peut pas s’incliner, ce qui limite son champ de vision au zénith. Cela lui permet d’observer en continu une bande de ciel spécifique, mais l’instrument ne peut pas suivre des objets célestes se levant à l’horizon. Grâce à une compensation électronique du mouvement de la Terre, le télescope peut tout de même produire des images d’une profondeur significative, détectant des objets jusqu’à la magnitude 21,9 dans le vert.
L’ILMT est particulièrement efficace pour identifier des objets transitoires comme des supernovae ou des astéroïdes, en accumulant des données chaque nuit. À terme, il devrait générer environ 10 Go de données par nuit, fournissant des informations précieuses sur des sources stellaires variables.
Cette initiative résulte d’une collaboration internationale, impliquant des chercheurs d’Inde, de Belgique, de Pologne, d’Ouzbékistan et du Canada. Le télescope, conçu par la société wallonne AMOS et le Centre spatial de Liège, est le premier de son genre dédié à l’astronomie.
L’ILMT a été officiellement inauguré le 21 mars 2023, après une décennie de développement. Ce projet illustre l’évolution des techniques d’observation astronomique, avec une approche novatrice qui pourrait transformer notre compréhension du ciel.
Sources : astro.oma.be | aries.res.in | dailyscience.be
