Découverte de nouveaux éléments constitutifs de la vie sur Mars par la NASA
Des chercheurs de la NASA ont annoncé, le 21 avril, la découverte de nouveaux éléments potentiellement constitutifs de la vie sur Mars, grâce aux expériences menées par le rover Curiosity. Ces molécules organiques, bien que significatives, ne constituent pas une preuve définitive de vie passée sur la planète rouge, car elles pourraient également provenir de l’impact de météorites.
Ces éléments, qui ont été préservés à la surface martienne pendant plus de trois milliards d’années, proviennent d’une époque où Mars était recouverte de lacs et de rivières, offrant ainsi un environnement propice à la vie.
Le rover Curiosity, qui a atterri dans le cratère de Gale en 2012, a pour mission de rechercher des signes de vie. Il a transporté des tubes contenant un produit chimique nommé TMAH, capable de décomposer la matière organique pour analyser sa composition. Amy Williams, astrobiologiste impliquée dans la mission, a souligné que cette expérience était inédite et que l’équipe était sous pression, disposant de « deux cartouches pour viser juste ».
En 2020, l’expérimentation a permis d’identifier plus de 20 molécules organiques, dont certaines, comme le benzothiophène, n’avaient jamais été confirmées sur Mars, bien qu’elles aient été détectées dans des météorites et des astéroïdes.
Williams a également noté que les éléments retrouvés sur Mars sont similaires à ceux ayant touché la Terre, suggérant qu’ils pourraient avoir contribué aux éléments constitutifs de la vie sur notre planète. Cependant, ces découvertes ne suffisent pas à prouver l’existence d’une vie martienne passée. Un moyen de valider cette hypothèse serait de ramener des roches martiennes sur Terre pour une analyse approfondie. Le rover Perseverance a déjà collecté des échantillons dans cette perspective, bien que cette mission, nommée Mars Sample Return, soit actuellement suspendue suite à un vote du Congrès en janvier.
Les futures missions bénéficieront des travaux de Curiosity, qui a démontré l’efficacité des expériences utilisant TMAH sur d’autres planètes. Le rover Rosalind Franklin, de l’Agence spatiale européenne, emportera également ce produit chimique pour ses propres explorations. La NASA a récemment annoncé que ce rover devrait être lancé vers Mars fin 2028 après plusieurs années de retard.
Source : NASA, Nature Communications
