Le passé de la Voie lactée est plus agité qu’on ne le pensait
L’astronome Bob Benjamin, de l’université du Wisconsin-Madison, consacre depuis vingt ans ses recherches à la compréhension de la Voie lactée. Cette tâche est complexe, car il est impossible de la visualiser depuis l’extérieur. Toutefois, les astronomes ont développé des méthodes pour contourner cette difficulté, révélant une image de la Voie lactée comme une barre centrale dense entourée d’un disque de gaz et d’étoiles, organisées en bras spiraux, le tout plongé dans un halo diffus.
L’élaboration de cette carte a été laborieuse, souvent comparée à l’histoire de l’éléphant et des aveugles, où chaque observateur décrit un aspect différent sans percevoir l’ensemble. Les astronomes étaient conscients de leur ignorance, sachant que les étoiles de diverses parties de la galaxie n’avaient pas le même âge sans pouvoir expliquer pourquoi. Bien qu’ils aient observé d’autres galaxies fusionner et devenir désordonnées, ils n’étaient pas en me de déterminer si la Voie lactée avait subi un sort similaire.
Cependant, la situation a évolué ces dernières années grâce à la cartographie systématique des étoiles, notamment grâce au satellite Gaia de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui a collecté des données impressionnantes jusqu’en janvier 2025. En 1993, le satellite Hipparcos avait cartographié 2,5 millions d’étoiles ; en 2022, Gaia en comptait 1,8 milliard.
Cette mission a été enrichie par d’autres projets, tels que l’Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment (Apogee) et le Milky Way Mapper (MWM), soutenus par le Sloan Digital Sky Survey (SDSS) basé au Nouveau-Mexique. D’autres initiatives, comme le Radial Velocity Experiment (RAVE) et Galactic Archaeology with Hermes (GALAH) en Australie, ainsi que des observations en Chine et au Chili, ont également contribué à ces avancées.
Les données obtenues permettent désormais aux astronomes de créer des cartes précises de la Voie lactée, illustrant la position et le mouvement des étoiles en trois dimensions. Ces cartes révèlent non seulement la structure de la galaxie, mais aussi une histoire tumultueuse. Charlie Conroy, de l’université Harvard, qualifie cela de « plus grande augmentation des connaissances astronomiques depuis une éternité ». Contrairement à l’idée d’une Voie lactée en équilibre statique, les nouvelles découvertes montrent un paysage dynamique.
En examinant des structures dans le halo de la galaxie, les astronomes ont identifié des courants d’étoiles, qui étaient auparavant considérés comme provenant de galaxies voisines. Des études récentes ont confirmé que ces courants sont liés à des galaxies naines ayant fusionné avec la Voie lactée, renforçant ainsi la compréhension de son histoire.
Les astronomes ont également découvert des formations d’étoiles atypiques, telles que la « saucisse », un groupe d’étoiles se déplaçant à une vitesse singulière. En 2023, des chercheurs ont identifié un courant d’étoiles lié à cette formation, nommé Gaia-Saucisse-Encelade (GSE). Il a été établi qu’il y a 8 à 10 milliards d’années, une galaxie naine, Encelade, a percuté la Voie lactée, entraînant des perturbations majeures.
Ces recherches mettent en lumière la complexité de l’évolution de la Voie lactée, révélant une histoire riche et mouvementée, façonnée par des collisions et des fusions avec d’autres galaxies.
Source : Pour la Science
