Un télescope spatial en chute libre : une mission de sauvetage avortée
Un télescope spatial est en train de tomber hors de l’orbite, et une mission de sauvetage est arrivée juste à temps, mais les deux sont voués à l’échec. La situation dramatique se déroule à environ 340 kilomètres au-dessus de la Terre, où l’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA perd de l’altitude en raison de la traînée atmosphérique et d’une récente activité solaire particulièrement intense. Lancé en 2004, ce télescope a étudié certains des phénomènes les plus brillants de l’univers pendant plus de 20 ans et devait rencontrer une fin flamboyante en s’incinérant dans l’atmosphère terrestre. Cependant, l’année dernière, la NASA a décidé de ne pas dire adieu à Swift. L’agence a engagé la société privée Katalyst Space pour concevoir un vaisseau spatial capable de saisir l’observatoire et de le pousser plus haut dans l’espace.
Le robot de sauvetage a été lancé le mois dernier, mais il a perdu le contrôle en s’approchant de Swift. Malgré les efforts pour remettre la mission sur les rails, la NASA et Katalyst ont annulé la tentative de sauvetage le 19 août. Cette mission représente une démonstration de plus de la maintenance des satellites en orbite, un rêve longtemps caressé par l’industrie spatiale, qui envisage des robots manipulant les infrastructures orbitales comme des mécanismes cosmiques.
Le télescope Swift, capable de détecter des sursauts gamma, est agile et peut se diriger vers les éclats lumineux en quelques minutes. Selon Huei Sears, astrophysicien à l’Université Rutgers, ces événements permettent aux scientifiques d’entrevoir brièvement d’autres galaxies. Cependant, Sears souligne que notre galaxie est trop riche en métaux pour accueillir des sursauts gamma longs.
La maintenance des satellites est un domaine en pleine expansion, avec des agences gouvernementales et des entreprises commerciales dans le monde entier qui pratiquent des manœuvres de haute volée. David Barnhart, ingénieur astronautique à l’Université de Californie du Sud, a déclaré que la technologie pour permettre ces opérations est en bonne voie. En juillet, le gouvernement américain a lancé un vaisseau spatial qui inspectera et relocalisera des satellites existants.
Cependant, Barnhart avertit que les premières missions pourraient ne pas réussir. La mission de Katalyst pour sauver Swift en est un exemple. NASA a donné à l’entreprise neuf mois pour développer son vaisseau spatial de la taille d’un réfrigérateur, nommé LINK. Les ingénieurs ont dû accélérer les tests car le temps pressait. Avant l’arrivée du robot, la NASA a suspendu les manœuvres scientifiques de Swift et éteint les détecteurs d’instruments pour prolonger la durée de vie en orbite. Les problèmes de LINK ont commencé quelques semaines après son lancement, lorsque son équipement de manœuvre est tombé en panne.
Katalyst prévoit d’effectuer diverses opérations de rendez-vous et de proximité, réduisant la distance entre LINK et Swift à quelques kilomètres dans les semaines à venir. Cependant, Cenko, astrophysicien à la NASA, a précisé que le vaisseau spatial doit réintégrer l’atmosphère terrestre dans les cinq ans.
Swift a perdu environ 10 kilomètres d’altitude au cours du dernier mois. Le point de non-retour, où les gestionnaires de mission ne peuvent plus contrôler les mouvements de l’observatoire, se situe en dessous d’une altitude d’environ 300 kilomètres. Les dernières modélisations suggèrent que Swift plongera dans l’atmosphère fin novembre ou décembre. Si l’équipe décide de reprendre les opérations scientifiques, la réentrée se produirait encore plus tôt.
« Il est toujours triste de perdre quelque chose d’aussi beau et fantastique qu’une cathédrale dans l’espace », conclut Sears.
Source : Science News
