Découverte d’un compagnon stellaire pour Bételgeuse
Les astronomes disposent désormais de preuves solides indiquant que Bételgeuse, l’une des étoiles les plus connues du ciel nocturne, possède un compagnon stellaire. Une équipe dirigée par l’astronome français Miguel Montargès a utilisé le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire Européen Austral (ESO) pour capturer l’image la plus claire à ce jour de ce qui est considéré comme Bételgeuse B, une étoile en orbite autour de la célèbre supergéante rouge.
« C’est la conclusion d’une quête de près d’un siècle », déclare Montargès. « Nous avons démontré que Bételgeuse n’est pas seule, elle est accompagnée d’un compagnon stellaire faible », ajoute-t-il. Cette découverte a été publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics.
Bételgeuse, une étoile rouge située dans la constellation d’Orion, est facilement visible à l’œil nu et est connue pour ses variations de luminosité. Malgré des siècles d’observations scientifiques, cette étoile continue de surprendre.
Une quête de longue haleine pour Bételgeuse B
« J’ai sauté de ma chaise en voyant les images traitées », se souvient Montargès. La possibilité qu’un compagnon existe autour de Bételgeuse a été évoquée il y a environ un siècle pour expliquer certaines de ses variations de luminosité. Cependant, malgré des décennies d’observations, les astronomes n’avaient pas réussi à détecter cette étoile.
Cette situation a changé après deux études publiées en 2024 qui ont fait des prédictions précises sur l’emplacement du compagnon supposé. Ces études indiquaient que Bételgeuse B atteindrait sa plus grande séparation apparente de Bételgeuse en décembre 2024, offrant aux astronomes leur meilleure opportunité de l’observer.
Montargès et ses collègues ont observé Bételgeuse avec le VLT de l’ESO en décembre. Ils ont ensuite passé plusieurs mois à traiter et analyser les données. « Honnêtement, je pensais que nous n’avions pas la sensibilité pour détecter Bételgeuse B comme prévu », explique Montargès. « Comme elle est plus massive que prévu, nous la voyons ! »
Les nouvelles observations suggèrent que Bételgeuse B est considérablement plus grande que ce que l’on pensait initialement, avec une masse estimée entre deux et trois fois celle du Soleil.
L’image la plus claire à ce jour du compagnon de Bételgeuse
Les chercheurs ont réussi à imager directement Bételgeuse B, détectant la lumière émise par le compagnon lui-même grâce à l’instrument SPHERE du VLT dans le désert d’Atacama au Chili. Des observations précédentes avaient déjà fourni des indices sur l’existence du compagnon, y compris une possible détection directe réalisée avec le télescope Gemini North à Hawaï. Néanmoins, les dernières observations du VLT constituent les preuves les plus solides à ce jour.
« Il est remarquable de voir comment SPHERE et les techniques avancées de post-traitement, initialement développées pour trouver des exoplanètes, excellent également dans la détection d’un compagnon autour d’une étoile massive et évoluée comme Bételgeuse », souligne Anthony Boccaletti, co-auteur et astronome à l’Observatoire de Paris.
Les astronomes ne considèrent pas encore le cas comme complètement résolu. Ils prévoient d’observer à nouveau le compagnon là où son orbite prédit qu’il devrait apparaître. « Pour être certain que le compagnon est vraiment là, nous devons encore l’observer dans un an de l’autre côté de l’étoile, mais il reste très peu de place pour le doute », ajoute Montargès.
L’événement de diminution célèbre de Bételgeuse
Bételgeuse a attiré l’attention mondiale il y a quelques années lorsque sa luminosité a chuté de manière significative. Étant donné que cette supergéante évoluée est censée finir sa vie par une explosion de supernova, ce phénomène a suscité des spéculations sur le fait que l’étoile pourrait être sur le point d’exploser. Cependant, une étude menée par Montargès a révélé qu’un nuage de poussière bloquait en réalité une partie de la lumière de Bételgeuse.
La découverte probable de Bételgeuse B ajoute un nouvel élément à considérer dans l’étude de l’évolution de cette étoile.
L’impact potentiel du compagnon sur la supernova de Bételgeuse
Les chercheurs vont maintenant examiner si Bételgeuse B pourrait influencer l’évolution future de la supergéante rouge, y compris son explosion de supernova éventuelle. « La question est ouverte de savoir si ce compagnon va avoir un impact sur l’évolution de la supergéante rouge », conclut Montargès.
Cette recherche a été présentée dans un article intitulé « VLT/SPHERE images the candidate companion of Betelgeuse », à paraître dans Astronomy & Astrophysics.
Source : Astronomy & Astrophysics
