Elle était presque invisible : cette comète a soudain multiplié son éclat par 20 000 et fascine les astronomes !
La comète 220P/McNaught, généralement peu lumineuse, a récemment connu une augmentation spectaculaire de sa brillance, atteignant un éclat 20 000 fois supérieur à sa luminosité habituelle. Cette éruption inattendue a captivé l’attention des astronomes, rendant la comète visible même à l’œil nu et sur des photographies à longue exposition.
Découverte le 20 mai 2004 par Robert H. McNaught, un astronome reconnu pour ses contributions à l’observation des comètes, 220P/McNaught appartient à la famille des comètes de Jupiter, qui ont des périodes orbitales inférieures à 20 ans. Ces comètes sont principalement influencées par la gravité de Jupiter, bien qu’elles proviennent probablement de la Ceinture de Kuiper.
Le phénomène des sursauts d’activité qui a conduit à cette explosion de luminosité reste encore inexpliqué. Les scientifiques suggèrent que cela pourrait être dû à la libération de gaz accumulés sous la surface de la comète. Une photographie récente, prise depuis l’Afrique du Sud, montre la tête vert vif de la comète et sa courte queue de poussière, témoignant de cette activité accrue.
La comète 220P/McNaught est attendue à une distance d’environ une unité astronomique de la Terre en octobre 2026, avant de s’éloigner de nouveau du Soleil.
Pour plus d’informations sur l’astronomie, vous pouvez consulter l’Astronomy Picture of the Day (Apod), un site hébergé par la NASA et l’université technologique du Michigan, qui publie régulièrement des images et des commentaires sur des phénomènes astronomiques.
Source : Futura Sciences
