Des microbes pourraient survivre sur le pôle sud de la Lune
Certaines espèces de microbes robustes pourraient survivre sur la Lune, selon une étude récente. Les missions lunaires précédentes ont principalement exploré l’équateur lunaire, où les radiations ultraviolettes élevées et les variations de température rendent la surface peu propice à la vie. Cependant, la mission Artemis IV, prévue pour 2028, se posera sur le pôle sud de la Lune. La topographie unique de cette région pourrait soutenir certaines bactéries et champignons, ce qui incite les chercheurs à évaluer le risque de contamination lors de futures missions, comme le rapportent des chercheurs dans Science Advances le 19 août.
Au pôle sud, la lumière du soleil frappe la surface lunaire à un angle beaucoup plus faible qu’à l’équateur, créant des zones d’ombre permanente avec des températures pouvant atteindre -200 °C et peu de radiations UV. Ces conditions sont similaires à celles nécessaires pour lyophiliser des microbes, comme le souligne Heather Graham, géochimiste organique au Goddard Space Flight Center de la NASA.
Graham et ses collègues ont étudié trois types de bactéries et deux types de champignons couramment associés aux humains. Ces microbes ont déjà été transportés sur des combinaisons spatiales, dans des capsules de chargement et même à l’extérieur de la Station spatiale internationale. L’équipe a découvert que tous les microbes pouvaient survivre au moins 24 heures dans certaines zones du pôle sud lunaire.
Le microbe le plus résistant était Aspergillus niger, un champignon souvent trouvé dans les douches et les chauffe-eaux. Ce champignon possède des parois cellulaires épaisses et la capacité de réparer son ADN même à l’état dormant. Dans certaines zones, les chercheurs estiment qu’Aspergillus pourrait survivre plus d’une semaine.
Cependant, survivre ne signifie pas prospérer. Il est peu probable que ces microbes puissent se reproduire ou croître dans de telles conditions. Néanmoins, même des microbes morts ou dormants pourraient représenter une menace pour la recherche lunaire, car leurs protéines et autres signatures chimiques pourraient fausser les échantillons prélevés sur la surface de la Lune.
Les résultats de cette étude informeront les protocoles de décontamination pour Artemis IV et d’autres missions habitées. La NASA indique que Mars offre un environnement plus hospitalier pour les microbes que la Lune, ce qui augmente le risque de transfert de vie sur cette planète. « Plus nous nous améliorerons dans l’exploration propre de la Lune, mieux nous serons préparés pour des endroits comme Mars », conclut Graham.
Source : Science Advances
