Un miroir spatial russe éclaire brièvement l’Europe en 1993
Le 4 février 1993, RKK Energia a réalisé un essai unique en déployant un miroir spatial de 20 mètres au-dessus d’une Europe plongée dans l’obscurité. Cet événement, connu sous le nom de Znamya, qui signifie « bannière » en russe, a marqué la première fois qu’un organisme spatial a dirigé la lumière solaire vers la surface terrestre pendant la nuit. L’objectif de cet essai était de déterminer si une ville privée de soleil en hiver pouvait bénéficier de quelques instants supplémentaires de clarté.
Déploiement du miroir
Le miroir a été transporté par le vaisseau Progress M-15, qui a quitté Baïkonour le 27 octobre 1992. Après trois mois d’amarrage à la station spatiale Mir, une rotation lente a été déclenchée, permettant à la membrane en Mylar aluminisé de s’ouvrir jusqu’à former un disque de 20 mètres de diamètre. Ce dispositif a produit une zone éclairée d’environ 5 kilomètres, se déplaçant à une vitesse de 8 kilomètres par seconde, depuis le sud de la France jusqu’en Biélorussie.
Initialement, l’intensité lumineuse prévue était de trois à cinq fois celle d’une pleine lune. Cependant, les instruments ont enregistré seulement l’équivalent d’une pleine lune, en raison d’un plafond nuageux qui a largement masqué le ciel européen. Ainsi, l’effet de cet essai est passé presque inaperçu depuis le sol. Quelques heures après l’opération, une commande terrestre a entraîné la rentrée atmosphérique du miroir.
Contexte et objectifs
Vladimir Syromiatnikov, ingénieur en chef du projet, avait initialement conçu le miroir pour développer une voile solaire, exploitant la pression lumineuse pour propulser un engin spatial. L’URSS espérait également que ce projet pourrait permettre de maintenir l’activité des fermes et des usines durant des hivers prolongés.
Malheureusement, les projets ultérieurs, tels que Znamya 2.5, ont échoué, et Moscou a finalement abandonné le programme en raison de contraintes budgétaires. La dernière version, Znamya 3, avec une surface réfléchissante de 70 mètres, n’a jamais été réalisée.
Perspectives futures
Actuellement, la start-up californienne Reflect Orbital envisage de relancer l’idée de miroirs spatiaux. Le 9 juillet 2026, la Commission fédérale des communications américaine a accordé l’autorisation pour le lancement d’Eärendil-1, qui doit déployer une surface réfléchissante de 18 mètres de côté à 625 kilomètres d’altitude. Ce dispositif pourrait éclairer environ 5 kilomètres au sol pendant quelques minutes à chaque passage.
Cependant, ce projet fait déjà face à une opposition significative de la part des astronomes et d’organisations environnementales, qui craignent les implications d’un retour de miroirs orbitaux. Malgré ces préoccupations, le lancement est prévu d’ici la fin de l’année 2026.
Source : BBC
