Une tempête solaire passée inaperçue révèle des lacunes dans la surveillance spatiale

Une tempête solaire, longtemps ignorée, a récemment été identifiée grâce à la sonde Europa Clipper, soulevant des questions sur l’efficacité des systèmes de détection des événements solaires.

Le 19 décembre 2024, alors que la sonde Europa Clipper, lancée deux mois plus tôt vers les lunes de Jupiter, vérifiait le bon fonctionnement de ses instruments, son détecteur de plasma, PIMS (Plasma Instrument for Magnetic Sounding), a détecté un signal inhabituel. Ce signal indiquait la présence d’une quantité significative de plasma, suggérant soit une tempête solaire, soit un dysfonctionnement de l’instrument.

Dans une étude publiée fin août dans la revue Science Advances, des chercheurs ont examiné cet événement, qui aurait pu rester invisible sans l’intervention de 17 satellites, dont certains sont en orbite terrestre et d’autres au-delà. Parmi ces satellites, on trouve SOHO, BepiColombo et Maven. Grâce à ces observations, les scientifiques ont pu retracer le parcours de l’éjection de masse coronale, une grande explosion de plasma qui peut provoquer des tempêtes géomagnétiques et perturber les communications satellites.

L’éjection s’est propagée dans plusieurs directions, la majorité se dirigeant vers le sud, ce qui explique l’absence d’alerte depuis la Terre. Toutefois, une partie de l’éjection a bien atteint la Terre et Mars. Bien que cet événement n’ait causé aucun dégât sur les satellites, il aurait pu représenter un danger pour des astronautes en mission, les radiations solaires pouvant avoir des effets nocifs sur la santé humaine.

Cette découverte souligne les limites des systèmes de surveillance spatiale actuels, révélant que des événements similaires pourraient passer inaperçus à l’avenir. Les chercheurs s’interrogent sur la fréquence de telles éjections de masse coronale et leur potentiel impact sur les missions spatiales.

Source : Numerama