Souveraineté spatiale : l’Europe prépare ses « dépanneuses de l’espace », et l’enjeu est stratégique

L’Europe semble prendre son destin spatial en main avec l’annonce de deux contrats significatifs pour renforcer sa liberté d’action en orbite. Récemment, le Fonds européen de défense a annoncé le financement du projet TAC, développé par la start-up française Osmos X. Cette technologie innovante permet de capturer des objets spatiaux par soudage, sans nécessiter d’interface ou de coopération de la cible.

Par ailleurs, la Commission européenne a sélectionné Thales Alenia Space pour coordonner le projet Eross SC, dans le cadre du programme Isos (In-Space Operations and Services). Ce projet vise à doter l’Europe d’une capacité inédite pour réaliser des services en orbite.

Ces deux annonces soulignent une volonté claire : l’Europe souhaite réduire sa dépendance vis-à-vis d’acteurs étrangers pour la gestion, la maintenance, et la neutralisation de ses infrastructures spatiales.

Un enjeu de souveraineté européenne

Derrière ces avancées technologiques se cache une réalité géopolitique importante. Les États-Unis possèdent déjà des capacités opérationnelles en matière d’On-Orbit Servicing, notamment avec le Mission Extension Vehicle de Northrop Grumman. De son côté, la Chine développe également ses propres systèmes, sans toujours communiquer sur leurs capacités réelles.

L’Europe, quant à elle, vise une démonstration opérationnelle d’ici 2030. Ce retard opérationnel est une réalité, mais le programme Isos témoigne d’une prise de conscience : ne pas maîtriser ces technologies, c’est risquer de dépendre d’autres pour maintenir ses infrastructures critiques. Dans un contexte international de plus en plus compétitif, la souveraineté spatiale est devenue un impératif stratégique.

Comprendre l’« On-Orbit Servicing » : une révolution en cours

Le concept d’On-Orbit Servicing représente une rupture avec la logique traditionnelle des satellites, qui sont généralement lancés, exploités jusqu’à épuisement, puis abandonnés. Grâce à des véhicules spatiaux robotisés et autonomes, il devient possible de :

• Ravitailler un satellite pour prolonger sa durée de vie.
• Effectuer des réparations ou des mises à niveau en orbite.
• Capturer et arrimer un satellite pour le déplacer ou l’inspecter.
• Désorbiter activement des satellites en fin de vie pour éviter qu’ils ne deviennent des débris.

Le projet Eross SC a pour mission de développer et valider ces capacités dans l’espace.

Eross SC : un véhicule spatial innovant

Le projet Eross prévoit le développement d’un véhicule spatial de nouvelle génération, capable d’exécuter des missions de démonstration en conditions réelles. Ce véhicule devra maîtriser des manœuvres complexes de manière entièrement autonome. Il sera accompagné d’un second satellite, Scope, développé par Leonardo, pour former le cœur technologique de la mission pilote européenne prévue pour 2030.

Cette mission culminera avec un défi majeur : capturer un satellite réel en fin de vie et effectuer une rentrée atmosphérique contrôlée pour le désintégrer, évitant ainsi l’augmentation des débris en orbite.

Une décennie de R&D : des bases solides

Bien que le retard opérationnel de l’Europe soit indéniable, elle ne part pas de zéro. Thales Alenia Space a mené des travaux de recherche et développement dans le domaine des technologies robotiques spatiales depuis plus de dix ans, avec des investissements structurés dans le cadre des programmes Horizon 2020 et Horizon Europe.

Un marché d’avenir, un positionnement stratégique

Pour Thales Alenia Space, ce contrat va au-delà d’une simple victoire commerciale. Il représente la validation d’une stratégie engagée autour de l’On-Orbit Servicing. Bertrand Denis, vice-président de Thales Alenia Space, a déclaré : « L’avenir des missions d’opérations en orbite en Europe est prometteur, car celles-ci révolutionneront la façon dont nous gérons et entretenons nos ressources spatiales. »

Le marché de l’On-Orbit Servicing représente un potentiel économique considérable pour les prochaines décennies, ouvrant la voie à un modèle de « satellite-as-a-service » qui pourrait transformer l’économie spatiale mondiale.

Conclusion

L’engagement de l’Europe dans le domaine de l’On-Orbit Servicing, à travers des projets comme Eross et TAC, marque une étape cruciale vers une autonomie spatiale. Ce développement technologique ne se limite pas à des avancées techniques, mais s’inscrit dans un contexte de souveraineté et de compétitivité internationale.

Source : Futura Sciences