Une mosaïque de mosaïques de mosaïques : les coulisses de la photo de la Voie lactée avec 60 millions d’étoiles
Il y a quelques jours, l’Agence spatiale européenne (ESA) a publié la photo la plus grande et la plus détaillée jamais réalisée du centre de la Voie lactée. Cette image, qui combine un champ large et une haute résolution, a été générée grâce aux données du télescope spatial Euclid, puis enrichie en couleurs grâce aux observations complémentaires réalisées avec la caméra MegaCam au télescope Canada-France-Hawaï (CFHT). Plusieurs centaines d’heures de traitement ont été nécessaires pour atteindre ce niveau de précision.
Avec ses 6 milliards de pixels et plus de 60 millions d’étoiles répertoriées, cette image est sans précédent. Jean-Charles Cuillandre, qui a généré l’image en couleur du bulbe galactique, explique le processus complexe derrière cette réalisation.
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, « cette image n’a pas été obtenue par Euclid en une seule prise de vue », souligne Cuillandre. Chaque photographie du ciel est le résultat d’un processus minutieux d’assemblage, de correction et de recomposition, que l’astronome résume par la formule évocatrice : « une mosaïque de mosaïques de mosaïques ».
Conception et assemblage
Le télescope spatial Euclid ne possède pas un capteur unique, mais un ensemble de 36 capteurs, ce qui lui permet de capturer 610 millions de pixels. Chacun de ces capteurs est lu par quatre sorties électroniques, rendant chaque image composée de 144 morceaux distincts. L’harmonisation de ces morceaux est essentielle pour éviter des imperfections dans l’image finale.
Pour combler les espaces laissés par les capteurs, le télescope prend plusieurs photos successives en se décalant légèrement. Cela permet de créer une image complète sans trous, mais l’assemblage final doit se faire avec une précision absolue.
Utilisation de données complémentaires
La couleur de l’image est obtenue par une méthode astucieuse : les données d’Euclid fournissent la luminosité et la netteté, tandis que celles de MegaCam apportent les teintes colorées. Cette combinaison permet d’obtenir une représentation fidèle et riche en détails du bulbe galactique.
Défis techniques
Le traitement des données a nécessité près de 200 heures, et le fichier final me 108 000 × 90 000 pixels, soit environ 10 milliards de pixels. Les données brutes, quant à elles, occupent environ 12 gigaoctets après traitement, représentant une réduction de taille significative.
Ce projet met en lumière les défis techniques considérables associés à l’observation astronomique moderne, notamment dans des régions aussi denses que le centre galactique, où les étoiles se chevauchent, rendant leur identification très difficile.
Conclusion
Cette image spectaculaire est le fruit d’un travail collaboratif et technique complexe, témoignant des avancées significatives dans l’astronomie moderne. La capacité d’Euclid et de MegaCam à capturer et traiter des données sur une échelle aussi vaste ouvre de nouvelles perspectives pour l’exploration de notre galaxie.
Source : Futura Sciences.
