Une éruption solaire atypique observée par 17 vaisseaux spatiaux
Une éjection de masse coronale (CME) mal orientée, qui a libéré un nuage caché de particules chargées dirigées vers la Terre, a été suivie par un nombre record de 17 vaisseaux spatiaux répartis dans le système solaire. Cette observation a révélé que la CME était étonnamment déséquilibrée.
Les CMEs sont des « éructations » du soleil, d’énormes nuages de plasma magnétisé expulsés de l’atmosphère extérieure chaude de l’astre. Ces nuages, une fois libérés, s’étendent dans le système solaire et représentent un risque de radiation significatif pour les astronautes, les engins spatiaux, et même les passagers des avions. Ils peuvent également provoquer des aurores spectaculaires lorsqu’ils interagissent avec l’atmosphère terrestre.
L’événement particulier qui a eu lieu le 15 décembre 2024 à 00h48 UT (19h48 ET) a été noté pour son caractère exceptionnel. Adrienn Luspay-Kuti du Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, qui a dirigé la recherche, a déclaré : « Nous avons utilisé les observations de 17 vaisseaux spatiaux pour suivre et caractériser cette CME. C’est un nombre record pour le suivi d’une seule CME, nous offrant une vue exceptionnellement détaillée de son évolution. »
Auparavant, le record était de 10 vaisseaux, qui étaient généralement alignés de manière unidimensionnelle. Cette fois, les vaisseaux étaient dispersés à travers des distances variées et en dehors de la ligne Terre-Soleil. Ils ont révélé que la CME avait deux lobes asymétriques, l’un se déplaçant plus rapidement que l’autre. Un des lobes, dirigé vers la Terre et Mars, aurait pu passer inaperçu, masqué par le lobe plus grand et plus lent.
Le début de la CME a été observé par l’Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO), qui surveille le soleil depuis plus de 30 ans. Cependant, il n’a détecté que le lobe plus lent, tandis que le lobe plus rapide, dirigé vers notre planète, a été omis.
Le 16 décembre, la CME a été détectée à 0,35 unités astronomiques (UA) du soleil, se déplaçant près de Mercure et de la mission BepiColombo. Le 17 décembre, le composant « caché » est arrivé sur Terre, où plusieurs vaisseaux spatiaux l’ont enregistré. Bien que la CME n’ait pas été assez forte pour provoquer des aurores significatives, l’absence de détection par la mission Solar Orbiter a été cruciale pour contraindre la forme de la CME.
Le 18 décembre, le lobe plus lent a atteint le vaisseau STEREO-A, qui orbite le soleil à la même distance que la Terre. Ce lobe se déplaçait à une vitesse moyenne de 332 miles (534 km) par seconde, tandis que le lobe qui a intersecté la Terre avait une vitesse de 522 miles (840 km) par seconde.
L’importance de ces observations réside dans le fait qu’une CME manquée pourrait entraîner une perte de temps d’alerte précieux pour les futures explorations humaines. La structure double-lobée asymétrique de cette CME a été une surprise, et les chercheurs enquêtent sur la fréquence des CMEs asymétriques.
Les résultats de cette recherche ont été publiés le 19 août dans la revue Science Advances.
Source : Space.com
