Des scientifiques laissent un champ agricole à l’abandon : des milliers d’orchidées apparaissent
Une étude menée par le professeur Carl Sayer de l’UCL Geography révèle que les terres agricoles abandonnées peuvent se régénérer naturellement et se transformer en prairies florales diversifiées, remettant en question certaines méthodes conventionnelles de restauration des habitats.
Publiée dans la revue Restoration Ecology, cette recherche a suivi les changements de la flore sur une période de onze ans (2011-2022) dans un champ de deux hectares situé dans le North Norfolk. L’agriculture sur ce site a cessé après la récolte finale en 2005. Hormis une coupe de foin annuelle traditionnelle, le champ a été largement laissé à la récupération sans intervention.
Transformation des terres agricoles en prairies florales
En l’espace de 10 à 15 ans, l’ancien champ arable s’est développé en une prairie florale riche en espèces. Le nombre et la variété des plantes ont augmenté au fil du temps, incluant des espèces localement rares telles que l’orchidée des marais méridionaux, la laîche à touffes, la rattaille jaune et la centaurée commune.
Les résultats remettent en question l’idée reçue selon laquelle la restauration des prairies riches en espèces nécessite des mélanges de graines commerciaux ou d’autres mes coûteuses. Les chercheurs proposent plutôt que laisser les processus écologiques naturels se dérouler peut restaurer la biodiversité tout en préservant la diversité génétique des plantes déjà adaptées à la région.
Le professeur Sayer a déclaré : « Notre étude montre que résister à la tentation de semer et laisser la nature guider pourrait être une approche à essayer davantage dans la restauration des prairies florales. La récupération naturelle des plantes protège mieux la diversité génétique que le semis et as la prospérité des espèces locales, rendant les prairies moins génériques. »
Suivi de la récupération naturelle de la prairie sur 11 ans
Les études écologiques à long terme examinant la restauration naturelle des prairies sont rares en raison de la nécessité d’un suivi constant sur plusieurs années. L’étude s’est concentrée sur la prairie de Sayer à Bodham, dans le North Norfolk. Le terrain appartient au père du professeur Sayer, Derek Sayer. Tous les deux à trois ans, le professeur Sayer et son collaborateur Pete Robinson ont réalisé des enquêtes végétales détaillées, enregistrant chaque espèce de plante identifiée dans la prairie et suivant les changements au sein de parcelles de surveillance permanentes.
Au cours de la période d’étude, le nombre moyen d’espèces végétales trouvées dans chaque parcelle de surveillance a doublé, passant d’environ 10 espèces en 2011 à près de 20 en 2022. En parallèle, des milliers d’orchidées se sont établies naturellement, avec une augmentation des populations de rattaille jaune, considérées comme des indicateurs d’une restauration réussie.
Rôle potentiel de la faune dans le retour des plantes
Les chercheurs pensent que certaines des plantes plus inhabituelles du site ont pu arriver sans assistance humaine, éventuellement transportées par la faune comme les cerfs. Leur apparition souligne la capacité des paysages à se régénérer lorsque les processus écologiques naturels ont suffisamment de temps pour opérer.
En réfléchissant au projet, le professeur Sayer a déclaré : « Ce champ appartient à ma famille, et après une culture de colza en 2005, nous avons cessé de le cultiver car la terre était difficile à drainer. Je voulais vraiment une prairie florale et tous les conseils allaient dans le sens du semis, mais j’ai résisté à la tentation, car je suis toujours intéressé par la capacité de la nature à se rétablir elle-même. »
Une approche simplifiée pour la restauration de la biodiversité
Cette recherche montre comment les études géographiques peuvent aider à façonner des stratégies pratiques pour restaurer des paysages dégradés. Elle fournit des éléments de preuve que la récupération guidée par la nature pourrait contribuer de manière significative aux objectifs de restauration de la biodiversité tout en réduisant les coûts et la complexité associés à la remise en état écologique des terres dégradées.
Source : Restoration Ecology
