Mars Climate Orbiter : l’erreur à 330 millions de la NASA
L’échec de la mission Mars Climate Orbiter en septembre 1999 a été causé par une confusion dans les unités de me utilisées, entraînant la perte d’une sonde d’exploration martienne d’une valeur de 330 millions de dollars. Ce cas illustre comment des erreurs mineures peuvent avoir des conséquences désastreuses dans le domaine complexe de l’exploration spatiale.
La NASA a lancé la sonde en décembre 1998, avec pour objectif d’étudier l’atmosphère de Mars et de déterminer si la planète rouge avait un jour abrité de l’eau. Mars Climate Orbiter devait s’insérer en orbite à une altitude de 150 kilomètres pour effectuer des mes avec deux instruments scientifiques : une caméra capable d’observer dans plusieurs spectres et un radiomètre pour analyser la pression et la température des nuages martiens.
Après un voyage sans encombre, la sonde a été préparée pour son insertion en orbite. Cependant, lors de cette phase cruciale, Mars Climate Orbiter est passée à seulement 57 kilomètres de la surface de la planète, provoquant sa destruction par l’atmosphère martienne.
L’analyse des événements a révélé que l’erreur était due à des incompatibilités entre les systèmes de me. Les ingénieurs de la NASA ont utilisé des unités en newtons, tandis que les logiciels de Lockheed Martin, chargés de calculer la poussée, utilisaient des livres-force. Cette différence a conduit à des calculs erronés dès le départ, créant des imprécisions cumulatives qui ont abouti à l’échec de la mission.
Bien que cette erreur ait coûté cher, elle aurait pu être évitée. Une livre-force équivaut à environ 4,45 newtons, ce qui a engendré des différences notables dans les mes de poussée sans entraîner immédiatement de changements de trajectoire brusques. Les erreurs initiales se sont accumulées, rendant impossible la correction de la trajectoire dans les derniers instants.
Ironiquement, la NASA avait décidé de réduire les coûts de cette mission après la destruction de la sonde Mars Observer, qui avait coûté plus de 800 millions de dollars. En dépit de cet échec, la NASA a poursuivi ses efforts d’exploration martienne, lançant la sonde Mars Odyssey en 2001, qui a fonctionné avec succès durant des décennies.
Source : NASA
