Faire exploser une bombe nucléaire près d’un astéroïde : des simulations révèlent un effet inattendu
La menace que représentent les astéroïdes pour la Terre est un sujet de préoccupation récurrent. En effet, ces objets célestes peuvent potentiellement causer d’importants dégâts, comme l’illustre la disparition des dinosaures il y a environ 66 millions d’années. Selon Jean-Pierre Luminet, astrophysicien, tout corps céleste s’approchant de la Terre à moins de 45 millions de kilomètres est considéré comme un géocroiseur.
Les astéroïdes potentiellement dangereux (PHA), définis comme ceux dont la trajectoire s’approche à moins de 7,5 millions de kilomètres de la Terre et dont le diamètre dépasse 130 mètres, suscitent une attention particulière. Leur taille est suffisante pour provoquer la destruction d’une ville en cas de collision.
Détruire ou dévier un astéroïde ?
Une proposition souvent évoquée dans la science-fiction consiste à détruire un astéroïde menaçant à l’aide d’armes nucléaires. Cependant, les astronomes mettent en garde contre cette approche, car les débris pourraient alors se disperser sur des trajectoires multiples, augmentant le risque d’impact.
Une alternative plus viable serait de tenter de dévier un PHA, comme l’a démontré la mission DART de la NASA, qui a réussi à modifier la trajectoire de l’astéroïde Dimorphos.
Simulations récentes
Un article publié dans The Planetary Science Journal par des chercheurs du Lawrence Livermore National Laboratory examine la possibilité d’utiliser des armes nucléaires pour dévier un astéroïde. L’idée consiste à faire exploser une charge thermonucléaire non pas à la surface, mais à proximité de l’astéroïde. Cette méthode vise à provoquer une éjection de matière, créant ainsi une poussée capable de modifier sa trajectoire.
Les simulations réalisées montrent que l’énergie d’une explosion pourrait générer des rayons X, suffisamment puissants pour faire fondre la surface de l’astéroïde. Ces gaz émis pourraient alors agir comme un propulseur, modifiant la trajectoire de l’astre.
Les résultats indiquent qu’une explosion à 10 mètres de distance pourrait endommager 98,2 % de la matière d’un astéroïde de 160 mètres, tandis qu’une explosion à 25 mètres pourrait entraîner des dommages encore plus étendus en raison de l’irradiation d’une surface plus large. Toutefois, les simulations soulèvent des questions sur le comportement des débris, notamment s’ils se disperseraient de manière dangereuse ou s’ils pourraient se réassembler sous l’effet de la gravité.
Ces recherches mettent en lumière les défis et les implications de l’utilisation d’armes nucléaires dans le cadre de la défense planétaire, soulignant la nécessité d’une compréhension approfondie des phénomènes en jeu.
Source : The Planetary Science Journal
