Échec de la mission de sauvetage du télescope spatial Swift
Le remorqueur LINK, conçu pour porter secours au télescope spatial Swift, ne pourra pas accomplir sa mission. Développé en urgence par Katalyst Space, le projet a rencontré des problèmes techniques qui l’empêchent de rehausser l’orbite du télescope, actuellement en péril.
Le vaisseau LINK devait initialement intervenir pour sauver Swift, un télescope spécialisé dans la recherche de sursauts gamma. Dans une publication sur ses réseaux sociaux datée du 19 août, Katalyst a annoncé l’échec de la mission, déclarant : « En raison des problèmes de contrôle d’attitude, la mission n’inclura pas la capture et le boost du télescope Swift de la NASA. »
Lancé en 2004, Swift est toujours opérationnel, mais il a récemment subi plusieurs tempêtes solaires, entraînant une baisse rapide de son altitude. Cela a nécessité le développement d’une mission de secours dans un délai très court pour éviter que le télescope ne se désintègre dans l’atmosphère terrestre.
Une mission risquée dans l’urgence
Katalyst avait moins d’un an pour mener à bien ce projet ambitieux, qui prévoyait un rendez-vous spatial entre Swift et LINK. Une fois les deux engins arrimés, LINK devait utiliser ses moteurs pour relever Swift en altitude. Cependant, le remorqueur a rencontré des problèmes d’attitude et de communication juste après son départ, rendant difficile la détermination de sa position et de son orientation.
Malgré des optimisations et des correctifs annoncés par l’entreprise, il semble que la mission soit désormais compromise. Katalyst a décidé d’exploiter au mieux le temps en orbite de LINK pour réaliser des manœuvres de proximité et tester ses capteurs de guidage, dans l’espoir de réussir une mission similaire à l’avenir.
La fin d’un télescope unique et précieux
L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a souligné l’importance d’agir rapidement et de prendre des risques mesurés lorsque la récompense potentielle est significative. Un sauvetage de Swift aurait constitué un succès considérable, car ce télescope est unique dans le domaine de la recherche sur les sursauts gamma, ayant permis la découverte de milliers d’événements de ce type. Sa capacité à observer une large portion du ciel est essentielle pour la collecte de données.
Swift devrait continuer à perdre de l’altitude, et les simulations prévoient qu’il tombera dans l’atmosphère terrestre, où il sera détruit d’ici la fin de l’année 2026.
Source : Katalyst Space, NASA
