Les personnes multilingues pourraient avoir un cerveau jusqu’à 13 ans plus jeune
Selon des recherches présentées lors du Forum 2026 de la Fédération des Sociétés Européennes de Neurosciences (FENS), les individus parlant plusieurs langues pourraient avoir un cerveau qui semble plus jeune que prévu pour leur âge.
Le cerveau humain repose sur des milliards de neurones qui communiquent constamment entre eux. Avec l’âge, ces connexions peuvent s’affaiblir, entraînant un ralentissement de la pensée et une diminution de la mémoire. Les nouvelles découvertes suggèrent que l’expérience multilingue pourrait compenser certains de ces changements liés à l’âge. Les personnes maîtrisant plusieurs langues avaient tendance à avoir des cerveaux d’apparence plus jeune, l’effet étant encore plus marqué chez ceux ayant appris une autre langue plus tôt et ayant atteint un niveau de compétence plus élevé.
Multilinguisme et vieillissement cérébral
Cette recherche a été présentée par le Dr. Lucia Amoruso du Basque Center on Cognition, Brain and Language à San Sebastián, en Espagne. Elle a collaboré avec des chercheurs de l’Institut Latino-Américain de la Santé Cérébrale à l’Université Adolfo Ibañez, au Chili, du Centre de Neurosciences Cognitives à l’Université de San Andrés, en Argentine, et de l’Institut Mondial de la Santé Cérébrale au Trinity College de Dublin, en Irlande.
L’équipe avait précédemment publié des recherches suggérant que les personnes vivant dans des pays où le multilinguisme est courant pourraient vieillir plus lentement. Dans cette étude, ils se sont concentrés sur des personnes de la région basque d’Espagne parlant entre une et quatre langues, utilisant différentes combinaisons de l’espagnol, du basque, du français et de l’anglais.
Pour mer le vieillissement cérébral, les chercheurs ont d’abord étudié 728 personnes et créé une « horloge de vieillissement cérébral ». Ils ont utilisé la magnétoencéphalographie, une méthode qui détecte les champs magnétiques faibles produits lorsque les cellules cérébrales sont actives.
L’intelligence artificielle a ensuite été utilisée pour analyser les motifs d’activité cérébrale à travers des personnes de différents âges, permettant ainsi aux chercheurs d’estimer à quoi ressemble la connectivité cérébrale typique à différents moments de la vie. Ils ont ensuite appliqué cette horloge à un groupe distinct de 144 personnes pour estimer l’âge cérébral de chacun.
Quatre langues liées à une différence de 13 ans
Lorsque les chercheurs ont comparé les âges réels des participants avec leurs âges cérébraux estimés, un schéma frappant a émergé. Les personnes parlant deux langues avaient des cerveaux qui semblaient environ six ans plus jeunes que ceux ne parlant qu’une seule langue. Celles maîtrisant trois langues avaient des cerveaux d’apparence environ sept ans plus jeunes. Parmi les personnes parlant quatre langues, la différence atteignait environ 13 ans.
Le Dr. Amoruso a déclaré : « En termes simples, les personnes parlant plus de langues avaient tendance à avoir des cerveaux qui semblaient plus jeunes que prévu pour leur âge chronologique. L’effet n’était pas seulement lié au nombre de langues parlées. Une compétence linguistique plus élevée et l’acquisition précoce d’une seconde langue étaient également associées à un vieillissement cérébral plus retardé. »
Les chercheurs ont ajusté leur analyse en tenant compte de facteurs tels que l’âge, le sexe et le niveau d’éducation. Cependant, ils ont mis en garde contre d’autres influences sur la santé cérébrale, y compris le mode de vie et l’engagement social, qui pourraient également contribuer aux différences observées.
Apprentissage des langues et résilience cérébrale
Le Dr. Amoruso et ses collègues souhaitent maintenant examiner si des schémas similaires apparaissent chez des personnes atteintes de maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer, où le vieillissement cérébral et la résilience sont particulièrement importants. Ils espèrent également explorer si le fait de parler deux langues ou plus étroitement liées pourrait produire un effet encore plus fort.
Le professeur Christina Dalla de l’Université Nationale et Kapodistrienne d’Athènes, en Grèce, a déclaré : « Nous savons que de nombreux facteurs peuvent influencer notre santé cérébrale et nos capacités mentales en vieillissant. Par exemple, ne pas fumer, bien manger, s’engager socialement et artistiquement, ainsi que rester actif, peuvent aider. Comment nous utilisons notre cerveau tout au long de la vie peut également avoir un impact, surtout si nous participons à un apprentissage actif qui stimule notre cerveau. »
Cette étude suggère que l’apprentissage d’une seconde, d’une troisième ou d’une quatrième langue pourrait aider nos cerveaux à rester jeunes plus longtemps, et plus tôt nous commençons, mieux c’est. Il existe de nombreuses bonnes raisons d’apprendre une autre langue à tout âge — sociales, culturelles et pour la santé de notre cerveau — il est donc essentiel de soutenir l’apprentissage des langues à l’école et tout au long de la vie, même si cela peut être difficile.
Source : Forum FENS 2026.
