James Webb révèle des secrets des premières galaxies de l’univers
Le télescope spatial James Webb a fait une avancée significative dans la compréhension des galaxies primitives, en permettant d’isoler la signature de petites étoiles, jusqu’alors invisibles. Cette découverte, réalisée grâce à la sensibilité du spectrographe NIRSpec, a été possible grâce à des observations antérieures menées au VLT chilien. Les astronomes ont ainsi pu identifier des astres nains noyés dans l’éclat des étoiles plus massives, offrant une nouvelle perspective sur la masse des galaxies lointaines.
Chloé Cheng, doctorante à l’Université de Leiden et première autrice de l’étude, illustre cette découverte en comparant les galaxies à des villes, où les étoiles brillantes sont les gratte-ciel masquant une population plus vaste de petites étoiles, semblables à des maisons. Cette approche a permis de fournir des spectres d’une finesse inédite, rendant possible l’analyse de la lumière des étoiles moins lumineuses.
Les implications de cette découverte vont au-delà d’une simple évaluation de masse. Les petites étoiles sont souvent des hôtes potentiels pour des exoplanètes. Mariska Kriek, professeure d’astronomie extragalactique à Leiden, suggère que si ces petites étoiles étaient nombreuses dans l’univers primitif, cela pourrait signifier qu’un plus grand nombre de mondes ont existé que prévu.
Les résultats de cette étude, publiés dans Nature Astronomy, soulignent la nécessité de poursuivre les recherches pour vérifier ces hypothèses sur un échantillon plus large de galaxies. Le James Webb continue de fournir des découvertes marquantes, notamment la détection, le 12 août 2026, de trois trous noirs supermassifs dans une galaxie formée peu après le Big Bang, ainsi qu’un objet hybride, un trou noir enveloppé de gaz brillant comme cent milliards de soleils. Ces observations renforcent l’idée d’un univers primitif plus riche et complexe que les modèles précédents ne l’avaient suggéré.
Source : Cheng et al., Université de Leiden / Nature Astronomy, 18 août 2026
