Échec de la mission de sauvetage du télescope spatial Swift
Le remorqueur spatial LINK, conçu pour secourir le télescope Swift de la NASA, ne pourra pas remplir sa mission. Développé rapidement par Katalyst Space, ce projet a rencontré des problèmes techniques qui l’empêchent de rehausser l’orbite du télescope, actuellement en péril.
Dans une publication sur les réseaux sociaux datée du 19 août, Katalyst a annoncé l’échec de la mission, indiquant : « En raison des problèmes de contrôle d’attitude, la mission n’inclura pas la capture et le boost du télescope Swift. » Lancé en 2004, Swift est toujours opérationnel, mais a récemment subi des tempêtes solaires qui ont entraîné une diminution plus rapide que prévu de son altitude. Une mission de secours était donc nécessaire pour éviter que le télescope ne se désintègre dans l’atmosphère terrestre.
Une mission risquée dans l’urgence
Katalyst avait moins d’un an pour réaliser ce projet ambitieux, prévoyant un rendez-vous spatial entre Swift et LINK. Une fois les deux engins arrimés, LINK devait utiliser ses moteurs pour rehausser Swift en altitude. Toutefois, le remorqueur a rencontré des problèmes d’attitude et de communication qui ont compromis sa position et son orientation.
Malgré des annonces initiales d’optimisme concernant des correctifs et des manœuvres de freinage réussies, l’entreprise a finalement déclaré que le rendez-vous n’aurait pas lieu. En guise de consolation, elle a décidé d’exploiter le temps en orbite de LINK pour effectuer des manœuvres de proximité et tester ses capteurs de guidage, dans l’espoir d’une mission similaire à l’avenir.
La fin d’un télescope unique et précieux
L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a précisé dans un communiqué que l’agence devait agir rapidement et prendre des risques mesurés lorsque la récompense potentielle en valait la peine. Le sauvetage de Swift aurait été une belle récompense, ce télescope étant unique dans la recherche sur les sursauts gamma. Swift a permis de découvrir des milliers d’événements de ce type, offrant une capacité d’observation précieuse.
Les simulations prévoient désormais que Swift continuera à perdre de l’altitude et devrait tomber dans l’atmosphère terrestre, où il sera détruit d’ici la fin de l’année 2026.
Source : Katalyst Space, NASA
