La NASA échoue à rehausser l’orbite du télescope spatial Swift
La NASA a annoncé, le 19 août 2026, l’échec de sa mission visant à rehausser l’orbite du télescope spatial Swift. Ce dispositif, désormais en attente de désintégration dans l’atmosphère terrestre, ne pourra pas être sauvé comme prévu.
Un « problème persistant de contrôle d’altitude » a empêché le robot de la start-up américaine Katalyst de « capturer et propulser » le télescope vers une orbite plus haute pour prolonger sa mission scientifique. Malgré cet échec, le robot tentera de se rapprocher du télescope pour « accumuler un maximum de données », a précisé Katalyst, qui avait déjà signalé des difficultés fin juillet.
Lancé le 3 juillet, le projet visait à sauver le Neil Gehrels Swift Observatory, un télescope conçu pour étudier les sursauts gamma, des phénomènes cosmiques de haute énergie. Actif depuis 2004, le télescope était très utilisé par la communauté scientifique, mais perdait progressivement de l’altitude, risquant de brûler dans l’atmosphère terrestre. La NASA avait engagé 30 millions de dollars pour cette mission, alors que le télescope avait coûté 250 millions de dollars.
L’opération de sauvetage était complexe : après son lancement sur une orbite proche de celle de Swift, le robot devait le localiser dans l’espace, s’y agripper avec trois bras mobiles, puis le propulser à environ 300 kilomètres plus haut, près de son orbite initiale. Ces manœuvres n’avaient jamais été réalisées auparavant dans l’espace.
Jared Isaacman, le patron de la NASA, a déclaré : « Ce n’est pas le résultat que nous visions, mais cela ne remet pas en cause les raisons pour lesquelles cette mission méritait d’être tentée », promettant d’en tirer le maximum d’enseignements.
Source : NASA
