La NASA échoue à sauver le télescope Swift, condamné à brûler dans l’atmosphère
Le télescope Swift est désormais en attente de sa désintégration imminente dans l’atmosphère terrestre. La NASA a annoncé, mercredi 19 août, l’échec de sa mission périlleuse, dans laquelle un robot spatial devait attraper et propulser plus haut cet instrument d’optique vieillissant.
En raison d’un « problème persistant de contrôle d’altitude », le robot de la start-up américaine Katalyst « n’attrapera ni ne propulsera » le télescope « vers une orbite plus haute pour prolonger sa mission scientifique comme prévu », a indiqué l’agence spatiale américaine dans un communiqué. Néanmoins, le robot tentera de se rapprocher du télescope pour « accumuler un maximum de données », selon l’entreprise, qui avait déjà signalé des difficultés fin juillet.
Une mission de sauvetage à 30 millions de dollars
Lancé le 3 juillet d’un atoll du Pacifique, cet effort visait à sauver le télescope Neil Gehrels Swift Observatory, conçu pour étudier les sursauts gamma, des phénomènes spatiaux très énergétiques mais de courte durée. Actif depuis 2004, le télescope était régulièrement sollicité par la communauté scientifique, mais il perdait progressivement en altitude, risquant de se rapprocher de la Terre et de brûler dans l’atmosphère.
La NASA avait donc engagé 30 millions de dollars pour cette mission inédite, destinée à prolonger la vie d’un appareil qui avait coûté 250 millions. Le projet, monté rapidement, était complexe : après son lancement sur une orbite proche de celle de Swift, le robot devait retrouver le télescope dans l’immensité de l’espace, l’entourer et s’y agripper à l’aide de trois bras mobiles, puis le propulser à environ 300 kilomètres plus haut, près de son orbite initiale. Ces manœuvres n’avaient jamais été réalisées dans l’espace auparavant.
Avec cet échec, « ce n’est pas le résultat que nous visions, mais cela ne remet pas en cause les raisons pour lesquelles cette mission méritait d’être tentée », a déclaré Jared Isaacman, le patron de la NASA, promettant d’en « tirer le maximum d’enseignements ».
Source : France 24
