La Chine arrive à la World Robot Conference avec 2,027 millions de robots industriels installés dans ses usines, soit 43,5 % du parc mondial. Derrière les humanoïdes en démonstration, Pékin a déjà conquis le terrain plus discret qui compte : les clients, les données d’usage et la capacité de produire à grande échelle.
Mercredi 19 août, Pékin ouvrira les portes de la World Robot Conference. Plus de 300 exposants, quelque 2 000 machines et composants, ainsi que plus de 150 nouveautés seront présentés. Les humanoïdes attireront l’attention, mais le chiffre essentiel se trouve dans les ateliers chinois : 2,027 millions de robots industriels étaient en service fin 2024.
Cela représente 43,5 % du parc mondial, estimé à 4,664 millions d’unités. Ce marché bien établi est soutenu par des chaînes de sous-traitance, des équipes de maintenance, des ingénieurs et des clients qui comprennent leurs besoins en automatisation. Les fabricants de moteurs, de capteurs et de logiciels de vision testent déjà leurs produits à grande échelle, créant un environnement existant pour l’arrivée des humanoïdes.
L’industrie a déjà choisi son camp
Le Salon, qui se tiendra jusqu’au 23 août, se présente sous le slogan de la « symbiose homme-machine ». Cette année, les organisateurs ont prévu une journée dédiée aux acheteurs, un indicateur que le secteur cherche à passer des démonstrations à des commandes concrètes.
Bien qu’un humanoïde capable de franchir un escalier ou de transporter une caisse puisse impressionner, les directeurs d’usine posent des questions plus pragmatiques : quel est son coût ? Quelle est sa durée de fonctionnement sans incident ? Qui s’occupe de sa maintenance ? Quels postes peut-il réellement occuper ? Entre une vidéo virale et une ligne de production, il y a souvent un écart de plusieurs années et des investissements considérables.
La Chine a installé 295 000 robots en 2024, le niveau annuel le plus élevé au monde, représentant 54 % des installations mondiales, pour un total de 542 076 unités.
Un avantage qui s’accumule
Vendre un robot ne suffit pas. Il faut également l’installer, l’adapter à un environnement spécifique, former les opérateurs, corriger les pannes et ajuster les réglages en fonction des changements de production. Ce processus est essentiel pour le développement d’une intelligence artificielle capable d’interagir dans un environnement physique. Les robots industriels ne partagent pas toujours ces données avec les concepteurs d’humanoïdes, mais ils rassemblent clients, intégrateurs et cas d’usage cruciaux pour le passage à l’échelle.
L’avantage de la Chine est désormais qualitatif. En 2024, les fournisseurs locaux ont réalisé 57 % des ventes de robots industriels sur le marché chinois, alors qu’il y a dix ans, les fabricants étrangers dominaient largement.
L’écart industriel entre la Chine, les États-Unis et l’Europe
À la fin de 2024, les États-Unis comptaient 393 700 robots industriels en service, avec une baisse de 9 % des installations annuelles, à 34 200 unités. La Chine possède donc un parc plus de cinq fois supérieur.
Les États-Unis conservent des avantages dans des segments clés tels que les puces, le cloud et les logiciels d’intelligence artificielle. Cependant, les chiffres montrent que l’industrie chinoise bénéficie d’un champ d’expérimentation à une échelle que les concurrents occidentaux ne peuvent égaler.
L’Europe, quant à elle, a installé 85 000 robots en 2024, soit une baisse de 8 % par rapport à l’année précédente, dont 67 800 dans l’Union européenne. Une usine automatisée ne produit pas seulement davantage, elle soutient également les intégrateurs, les fabricants de composants, les sociétés de maintenance et les écoles techniques qui lui sont associées.
Le risque pour l’Europe ne se limite pas à l’achat d’équipements chinois à bas prix. Il s’agit aussi de la capacité à imposer des interfaces, des logiciels et des normes de maintenance pour l’usine de demain.
Une automatisation trop lente
Un robot ne remplace pas simplement un salarié ; il modifie la répartition du travail en réduisant les gestes répétitifs et en augmentant la maintenance, la programmation, le contrôle qualité et la supervision. Les défis surgissent lorsque les investissements et les volumes de production se déplacent vers des territoires ayant déjà opéré cette transformation.
Les PME qui ne peuvent pas automatiser des opérations pénibles ou répétitives risquent de voir leurs marges se réduire, d’être contraintes à des investissements lourds ou de perdre des contrats. Ces décisions, souvent invisibles dans les discours sur l’IA, détermineront où se maintiendront les emplois industriels qualifiés.
À Pékin, les commandes compteront plus que les chorégraphies
La conférence présentera des prototypes et des démonstrations spectaculaires, mais il sera crucial de se concentrer sur les capacités de production, les prix, les formules de location, les contrats signés et la part de composants produits localement. Les plus de 150 nouveautés attendues ne seront significatives que si elles dépassent les simples démonstrations.
Pékin a défini sa stratégie dès 2023, plaçant le robot humanoïde comme un objectif industriel soutenu par l’IA et la taille du marché intérieur. Deux ans plus tard, la véritable épreuve commence : il ne s’agit plus de savoir si la Chine peut faire fonctionner un humanoïde, mais combien d’entre eux peuvent travailler efficacement tout en étant entretenus, sans faire exploser les coûts.
Source : International Federation of Robotics (IFR)
