L’accélérateur de Van Allen : Une découverte sur l’accélération des électrons
Transportée par le vent solaire, une pluie de particules chargées bombarde en permanence la Terre. La planète est protégée par un champ magnétique, issu de la dynamique de son noyau, qui dévie la trajectoire du vent solaire. Au sein de cette magnétosphère, la ceinture de Van Allen, située à quelques milliers de kilomètres d’altitude, piège de grandes quantités de particules chargées, notamment des électrons. Certains de ces électrons atteignent des énergies de plusieurs mégaélectronvolts, mais le mécanisme responsable de cette forte accélération demeurait inconnu.
Des recherches menées par Haylay Allison et ses collègues du Centre de recherche allemand en géosciences (GFZ) à Potsdam, basées sur les observations des sondes jumelles Van Allen Probes, ont révélé que ces accélérations sont liées à des densités anormalement faibles de plasma dans la région externe de la ceinture. À ces densités, des fluctuations des champs magnétiques et électriques du plasma piégé dans la magnétosphère amplifient un phénomène déjà connu pour accélérer les électrons, permettant ainsi à ces derniers d’entrer en résonance.
Ces électrons énergétiques représentent un danger pour les satellites traversant la ceinture de Van Allen, notamment ceux en orbite géostationnaire ou en orbite moyenne et haute. Aucun blindage n’existe pour protéger leurs équipements électroniques, rendant essentielle la capacité à prédire ces événements.
Source : Pour la Science
