Projet Robonaut : Les robots astronautes de la NASA
Depuis environ soixante ans, les astronautes réalisent des sorties dans l’espace, mais pourraient être assistés, voire remplacés par des robots pour les tâches ingrates, afin de réduire les risques. Malgré des décennies de recherche, cette idée n’a pas encore abouti à des résultats concrets.
Alors que Sophie Adenot s’apprête à effectuer sa première sortie dans le vide spatial, il est pertinent de rappeler les nombreuses difficultés liées à cette opération. Les astronautes passent plus de six heures dans un scaphandre rigide à manipuler de petits objets, une expérience éprouvante pour leur corps et leur esprit. De plus, des incidents tels que la fuite d’eau dans les combinaisons, comme ce fut le cas pour Luca Parmitano, soulignent les dangers associés à ces sorties.
Ces défis renforcent l’argument en faveur de l’utilisation de robots pour les sorties extra-véhiculaires, un enjeu central du projet Robonaut. Ce projet a été lancé par la NASA en collaboration avec l’agence DARPA, rattachée au ministère américain de la Défense.
Robonaut, le Power Ranger de l’espace
Robonaut est un robot humanoïde conçu pour remplacer ou assister les astronautes lors des sorties extra-véhiculaires. Son développement se concentre principalement sur la dextérité, permettant au robot d’effectuer des tâches minutieuses, grâce à des mains extrêmement sensibles et flexibles.
Les premiers prototypes de Robonaut ont vu le jour à la fin des années 1990, avec des applications envisagées sur des rovers pour explorer la Lune ou Mars, ainsi que pour se déplacer autour de la Station spatiale internationale (ISS) grâce à ses bras.
Robonaut 2, une version améliorée, a été présentée pour la première fois en 2010. Plus rapide, robuste et précis, il est également capable d’opérer de manière autonome, anticipant des missions sur des planètes éloignées avec des délais de communication prolongés.
Un tour dans l’espace et c’est fini
Envoyé à bord de l’ISS en 2011, Robonaut 2 a cohabité avec les astronautes pendant quelques années, réalisant des tâches simples sous leur contrôle. Cependant, en 2018, des courts-circuits ont conduit au retour du robot sur Terre. Bien que la NASA ait prévu de le réparer et de le renvoyer dans l’espace, ce retour n’a jamais eu lieu. Actuellement, la NASA continue de développer des robots humanoïdes, tels que le modèle Valkyrie, sans certitude quant à l’envoi d’un nouveau prototype dans l’ISS.
Les technologies développées dans le cadre du projet Robonaut n’ont pas été abandonnées. Elles ont conduit à la création d’exosquelettes destinés à aider les personnes à mobilité réduite ou en rééducation. Dernièrement, la NASA a annoncé le développement d’une veste pour améliorer la mobilité des personnes souffrant de troubles neurologiques.
Source : Numerama
