Le 16 août 1963 : Le M2-F1 de la NASA effectue son premier vol plané
Le 16 août 1963, le prototype d’avion M2-F1 de la NASA a réalisé son premier vol plané. Cet aéronef sans ailes, qui ressemblait à une baignoire volante, a été conçu pour tester un nouveau concept appelé « corps porteur ». Ce type de planeur non motorisé offrait une alternative pour le retour des engins spatiaux pilotés sur Terre, permettant un atterrissage semblable à celui d’un avion plutôt qu’une rentrée balistique brutale.
Pour son vol d’essai inaugural, le M2-F1 a été remorqué à une altitude de 1 585 mètres (5 200 pieds) par un C-47 Skytrain avant d’être libéré. Le pilote d’essai Milt Thompson a pris les commandes et a effectué un atterrissage en douceur en Californie après une descente de deux minutes.
La réussite de ce vol a démontré qu’un aéronef porteur sans ailes pouvait être contrôlé et atterrir en toute sécurité. Cette innovation représentait une méthode potentielle supplémentaire pour le retour des astronautes de l’espace, un enjeu crucial à une époque où la NASA se mesurait à l’Union soviétique dans la course à l’espace.
Bien que la NASA ait finalement choisi de s’en tenir à la conception de capsule et de bouclier thermique utilisée lors des programmes Mercury, Gemini et Apollo, le M2-F1 et ses vols d’essai ultérieurs ont ouvert la voie à des recherches continues sur les corps porteurs. Cela a conduit au développement d’une famille entière de véhicules d’essai, tels que le M2-F2 et le HL-10, qui ont effectué des vols à des vitesses et altitudes bien plus élevées.
Les données collectées lors de ces programmes ont également été appliquées au développement de la navette spatiale, permettant ainsi d’atterrir un vaisseau spatial sur Terre de manière similaire à un avion.
Source : NASA
