Vingt ans de SpaceX : Du risque de faillite au conglomérat mêlant spatial et IA
Publié le : 12/06/2026 – 07:00
Le 24 mars 2006, le premier vol de Falcon 1 échoue, se soldant par une explosion. Vingt ans plus tard, SpaceX est devenu le principal acteur privé du secteur spatial. Depuis l’absorption de xAI en 2026, l’entreprise s’est transformée en un conglomérat alliant fusées, satellites, télécommunications, réseaux sociaux et intelligence artificielle. Ce groupe, fondé par Elon Musk, entre en Bourse ce vendredi 12 juin 2026.
SpaceX a été fondé en 2002 avec l’objectif de réduire les coûts d’accès à l’espace. Elon Musk a investi une partie de sa fortune acquise grâce à la vente de PayPal, et a établi ses équipes à Hawthorne, en Californie. Le programme Falcon 1 avait pour but de démontrer qu’une petite entreprise pouvait développer un lanceur orbital à coût réduit. Cependant, les débuts furent difficiles : les premiers vols, en 2006 et 2007, échouèrent, et le troisième vol, en août 2008, ne parvint pas à atteindre l’orbite.
À ce stade, SpaceX était proche de la faillite. Elon Musk a révélé que l’entreprise ne disposait plus que de ressources limitées pour tenter un ultime vol. Ce « dernier essai » a marqué un tournant, puisque le 28 septembre 2008, Falcon 1 a réussi à placer un simulateur de charge utile en orbite, devenant ainsi le premier lanceur privé à le faire avec des financements majoritairement privés.
Quelques mois avant ce succès, la NASA avait sélectionné SpaceX pour son programme Commercial Orbital Transportation Services (COTS), visant à développer des capacités de ravitaillement privées pour la Station spatiale internationale (ISS). Ce contrat initial de 278 millions de dollars a permis de crédibiliser l’entreprise, qui est devenue le principal client de lancement de la NASA, générant des financements cumulés de plusieurs milliards de dollars au fil des ans.
SpaceX a ensuite évolué vers un lanceur plus ambitieux, le Falcon 9, dont le premier vol a eu lieu en juin 2010. La transformation de la récupération d’étages de fusée en pratique opérationnelle a été une véritable révolution, permettant des atterrissages contrôlés et l’augmentation de la cadence de vol. À la fin des années 2010, SpaceX était devenu le principal opérateur mondial de lancements orbitaux commerciaux.
L’entreprise a également développé la capsule Dragon, d’abord utilisée pour le ravitaillement de l’ISS, puis dans sa version habitée, Crew Dragon. En 2018, le lancement du Falcon Heavy a démontré la capacité de SpaceX à transporter des charges lourdes tout en conservant des éléments réutilisables.
Dans les années 2020, SpaceX a lancé Starlink, sa propre constellation de satellites de communication, diversifiant ainsi ses sources de revenus. Le projet le plus ambitieux reste Starship, un système entièrement réutilisable destiné à transporter des charges vers l’orbite, la Lune et Mars. Malgré des essais marqués par des explosions, la NASA a choisi Starship HLS comme atterrisseur pour le programme Artemis.
En 2026, SpaceX a acquis xAI, la société d’intelligence artificielle d’Elon Musk, valorisant SpaceX à environ 1 000 milliards de dollars. Cette opération a permis de créer un conglomérat mêlant fusées, vols habités, satellites, télécommunications, réseaux sociaux et infrastructures de calcul.
La transformation de SpaceX en un acteur majeur du secteur spatial et technologique témoigne de l’évolution rapide de l’industrie et des ambitions d’Elon Musk.
Source : RFI
