Sur Mars, Perseverance découvre un minéral inattendu : le corindon
Perseverance, le rover de la NASA, a récemment détecté un minéral surprenant sur Mars : le corindon. Cette découverte a été rapportée par une équipe internationale dirigée par A. M. Ollila du Los Alamos National Laboratory dans un article publié dans Geophysical Research Letters. Le corindon, un oxyde d’aluminium, est le composant principal des rubis et des saphirs. Il a été identifié dans trois petits cailloux clairs situés sur le bord du cratère Jezero, suggérant un événement de très haute température, probablement causé par un impact.
Cette détection est particulièrement intrigante, car le corindon se forme uniquement dans des roches riches en aluminium et appauvries en silicium. Mars est généralement caractérisée par des laves sombres, riches en fer et en magnésium. Aucune mission antérieure n’avait observé ce minéral sur Mars, que ce soit depuis l’orbite ou à la surface, ni même dans des météorites martiennes. Les auteurs de l’étude soulignent que leur méthode de détection est solide, mais ils restent prudents quant à son interprétation.
L’instrument SuperCam du rover, qui utilise un laser pour analyser les roches, a révélé des signaux lumineux distincts à des longueurs d’onde de 692,7 et 694,1 nanomètres, indiquant la présence d’atomes de chrome dans le corindon, ce qui est responsable de la couleur rouge des rubis. Les trois roches, nommées Hampden_River, Coffee_Cove et Smiths_Harbor, ont été analysées entre les jours martiens 1453 et 1554, jusqu’au 2 juillet 2025. Les deux premières se trouvaient à proximité, tandis que la troisième était à environ 100 mètres au sud.
Les chercheurs envisagent trois scénarios pour expliquer l’origine du corindon. Le premier suggère une origine magmatique, similaire à celle observée sur Terre, mais aucune preuve de tectonique des plaques n’a été trouvée sur Mars. Le deuxième scénario implique la circulation de fluides chauds en contact avec des roches de compositions variées, bien que cela n’ait pas encore été observé. Le troisième scénario, favorisé par les auteurs, évoque un choc d’impact, les conditions d’impact pouvant produire des pressions et des températures élevées similaires à celles rencontrées dans les chaînes de montagnes.
Cette découverte élargit notre compréhension des minéraux présents sur Mars, au-delà des processus volcaniques et de l’altération par l’eau. Elle soulève des questions essentielles, notamment sur l’existence potentielle de roches riches en aluminium encore non découvertes sur la planète rouge et le rôle que l’eau pourrait avoir joué dans leur formation. Un système hydrothermal, même temporaire, pourrait constituer un environnement propice à la vie, ce qui intéresse particulièrement les chercheurs en astrobiologie.
Les résultats de cette recherche restent préliminaires. Les roches observées sont des fragments isolés, et l’équipe espère localiser la roche mère d’origine. Un échantillon ramené sur Terre pourrait fournir des réponses définitives. Perseverance a déjà mis plusieurs échantillons en réserve pour une future analyse.
Source : Ollila, A. M., Beyssac, O., Fau, A., Forni, O., Clavé, E., Beck, P., et al. (2026). “Corundum discovered by SuperCam and the Perseverance rover at Jezero crater, Mars”. Geophysical Research Letters, 53, e2026GL122537.
