Une supernova provoquée par la fusion de deux étoiles

Le cosmos a récemment révélé un phénomène inédit : une supernova résultant de la fusion de deux étoiles massives. Cette découverte, menée par Dillon Dong et une équipe de l’institut de technologie de Californie, marque une avancée significative dans notre compréhension des supernovæ, jusqu’alors théorisées mais jamais observées.

Contexte factuel

Traditionnellement, les supernovæ se classifient en deux grandes catégories. La première, l’« effondrement de cœur », se produit lorsqu’une étoile massive, en fin de vie, ne parvient plus à générer suffisamment d’énergie pour contrer son propre poids, entraînant une implosion suivie d’une explosion. La seconde, les « supernovæ thermonucléaires », se produit dans certains systèmes binaires où une étoile naine blanche accumule de la matière d’un compagnon jusqu’à atteindre une masse critique, provoquant ainsi une explosion.

La supernova récemment identifiée par Dong et son équipe est un hybride de ces deux scénarios. En analysant des données du radiotélescope VLA (Very Large Array) au Nouveau-Mexique, les chercheurs ont détecté un signal radio intense datant de 2017, absent des relevés antérieurs. Cette source a été localisée dans une galaxie naine à 480 millions d’années-lumière de la Terre.

Données ou statistiques

Des recherches complémentaires ont révélé qu’en 2014, la même source avait émis des rayons X, détectés par l’observatoire japonais Maxi. Les astrophysiciens ont reconstitué la chronologie des événements, établissant que deux étoiles massives formaient un système binaire très rapproché. Le plus massif des deux a explosé en supernova, laissant derrière lui un objet compact, tel qu’une étoile à neutrons ou un trou noir. Environ trois cents ans plus tard, cet objet compact a commencé à disperser le gaz de son compagnon, créant un tore en expansion.

Conséquence directe

Cette découverte pourrait transformer notre compréhension des supernovæ et des systèmes binaires. Selon Sylvain Guiriec, professeur à l’université George-Washington, on estime qu’une à trois supernovæ se produisent par siècle dans une galaxie de la taille de la Voie lactée. L’arrivée de télescopes à grand champ, comme l’observatoire Vera-C.-Rubin, prévue pour l’année prochaine, devrait permettre de détecter entre trois et quatre millions de supernovæ durant ses dix années d’opération.

Source : Pour la Science