Les ancêtres des mammifères ont donné naissance à des jeunes vivants bien plus tôt que prévu
Les ancêtres des mammifères auraient réalisé le saut évolutif de la ponte d’œufs à la naissance vivante au moins 90 millions d’années plus tôt que ce que l’on pensait auparavant. Des anneaux de croissance présents dans les os fossiles d’un adulte Chiniquodon theotonicus, une espèce de cynodont ayant vécu il y a environ 236 millions d’années, révèlent que cet animal était relativement grand à la naissance. Ces nouveaux-nés, par rapport à la taille adulte, sont typiques des mammifères modernes, mais pas des jeunes éclos de reptiles ou d’oiseaux. Cela suggère, selon l’équipe de recherche, que ce fossile de cynodont pourrait constituer la plus ancienne preuve de naissance vivante.
Le mystère de la viviparité chez les ancêtres des mammifères a longtemps intrigué les scientifiques. Le paleontologue Leandro Gaetano, du Conseil national de la recherche scientifique et technique en Argentine, souligne que les mammifères sont la seule lignée survivante des cynodonts, un groupe apparu il y a environ 260 millions d’années, à la fin de la période permienne.
Les cynodonts ont connu des avancées évolutives significatives par rapport à leurs ancêtres, les thérapsides, notamment grâce à leurs dents différenciées, leur permettant de traiter une variété d’aliments. Leur mâchoire était adaptée à la mastication, favorisant un métabolisme plus élevé, ce qui pourrait les avoir aidés à survivre à l’extinction massive à la fin du Permien, il y a environ 252 millions d’années.
La viviparité est une caractéristique de la plupart des mammifères modernes, à l’exception des monotremes ovipares tels que les ornithorynques. Cependant, on pensait que cette méthode de reproduction n’était apparue que plus tard dans l’évolution des cynodonts, avec l’émergence des mammifères thériens il y a environ 160 millions d’années.
Les nouvelles découvertes proviennent de l’analyse d’un spécimen de C. theotonicus trouvé dans le nord-ouest de l’Argentine. En examinant les anneaux de croissance des os, l’équipe a identifié une ligne néonatale, une marque microscopique indiquant le stress métabolique intense lié à la naissance, qui sépare les tissus prénataux des tissus postnataux.
En utilisant cette ligne néonatale et d’autres anneaux de croissance, les chercheurs ont estimé que l’animal pesait environ 1,7 kilogramme à la naissance et environ 12 kilogrammes à sa mort, ce qui correspond à un ratio de masse corporelle nouveau-né/adulte d’environ 14 %.
Les chercheurs ont ensuite comparé ce ratio avec celui de milliers d’autres espèces modernes, y compris des reptiles, des oiseaux, des mammifères non placentaires et des marsupiaux. Ils ont été surpris de constater que C. theotonicus se regroupait avec les mammifères placentaires vivants, sa proportion de masse corporelle étant presque identique à celle d’un petit antelope africain.
Cette découverte soulève des questions quant à l’évolution de la viviparité chez les mammifères, suggérant qu’elle pourrait avoir évolué une fois, mais beaucoup plus tôt, ou même à deux reprises. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour tester ces hypothèses, car il n’existe pas encore d’autres tissus embryonnaires fossilisés chez les cynodonts pour étayer cette théorie.
Des preuves solides existent également montrant que certains ancêtres des mammifères et leurs proches continuaient à pondre des œufs. Par exemple, le Lystrosaurus, un dicynodont ayant vécu il y a environ 250 millions d’années, a laissé des fossiles d’embryons trouvés dans des coquilles.
Source : Frontiers in Mammal Science (2026).
