Des squelettes vieux de 3 500 ans remettent en question les connaissances des scientifiques sur la syphilis
Une étude dirigée par un chercheur de l’Université Charles Sturt, en collaboration avec des collègues internationaux, remet en cause une idée longtemps acceptée sur l’identification des maladies anciennes. Des preuves issues des restes squelettiques d’enfants ayant vécu dans le Vietnam préhistorique suggèrent que des maladies treponématales pourraient avoir été transmises de la mère à l’enfant il y a des milliers d’années. La transmission congénitale a historiquement été considérée comme un indicateur fort de la syphilis vénérienne, mais les nouvelles découvertes indiquent que d’autres formes de maladies treponématales pourraient également avoir été propagées de cette manière.
L’équipe internationale, composée de chercheurs d’Australie et du Vietnam, était dirigée par le Dr Melandri Vlok, maître de conférences en anatomie et physiologie à l’École de dentisterie et de sciences médicales de Charles Sturt. Les chercheurs ont analysé des restes squelettiques provenant de sites archéologiques dans le nord et le sud du Vietnam, datant d’environ 4 000 à 3 200 ans avant notre ère.
Des restes anciens révèlent une maladie treponématale congénitale
L’étude, publiée dans le International Journal of Osteoarchaeology, a identifié trois enfants dont les dents et les os présentaient des preuves claires de treponématose congénitale. La treponématose fait référence à un groupe de maladies incluant la syphilis, le pian et la syphilis endémique. Cependant, le schéma global d’infection observé dans la population ne semble pas indiquer une syphilis vénérienne. Au contraire, les preuves suggèrent que les enfants étaient probablement affectés par une maladie treponématale non vénérienne, telle que le pian, qui touche plus de 150 000 personnes dans le monde tropical et peut entraîner des handicaps permanents.
Cette distinction remet en question une hypothèse de longue date utilisée par les chercheurs étudiant les maladies dans les populations anciennes. « Depuis des décennies, l’infection congénitale dans les restes archéologiques a souvent été considérée comme une preuve solide de syphilis vénérienne », a déclaré le Dr Vlok. « Notre recherche montre que cette hypothèse peut ne pas toujours être valide. D’autres maladies treponématales peuvent également avoir été transmises de la mère à l’enfant. »
Signes de maladies trouvés chez des enfants anciens
Les chercheurs ont examiné 309 individus provenant de 16 sites archéologiques à travers le Vietnam, couvrant une période allant de 10 000 à 1 000 ans avant notre ère. Seuls trois jeunes enfants présentaient des signes diagnostics de treponématose congénitale. Leurs restes contenaient des anomalies dentaires distinctives et des lésions squelettiques associées à une infection treponématale datant d’au moins 3 500 ans.
Deux des enfants ont été retrouvés à Man Bac, un site archéologique dans le nord du Vietnam, où des études antérieures avaient déjà révélé des taux de maladie treponématale exceptionnellement élevés. La distribution d’âge des infections à Man Bac est particulièrement significative. La majorité des cas se sont produits chez des enfants et des adolescents, un schéma plus cohérent avec des maladies treponématales non vénériennes qui se propagent par contact cutané plutôt que par activité sexuelle. « L’épidémiologie du site pointe fortement vers une forme non vénérienne de maladie treponématale », a déclaré le Dr Vlok.
Ce que la découverte signifie pour l’histoire de la syphilis
Les résultats pourraient avoir des conséquences importantes sur l’une des questions les plus anciennes de l’histoire médicale : l’origine de la syphilis. Les scientifiques étudiant des restes humains anciens ont fréquemment utilisé des preuves d’infection congénitale pour débattre de la présence de la syphilis en dehors des Amériques avant les voyages de Christophe Colomb. Cependant, la nouvelle recherche indique que l’infection congénitale à elle seule pourrait ne pas suffire à distinguer la syphilis vénérienne d’autres maladies causées par des bactéries treponématales apparentées.
Aucun élément biologique ou génétique confirmé de syphilis vénérienne précolombienne n’a été identifié à l’intérieur ou à l’extérieur des Amériques. Au lieu de cela, des études génétiques sur des restes archéologiques d’Europe et des Amériques ont révélé des preuves de multiples maladies treponématales dans les populations anciennes, soulignant la complexité de l’histoire évolutive de ces pathogènes.
Les défis majeurs de l’ADN ancien
La recherche met également en lumière les difficultés auxquelles les scientifiques sont confrontés lors de l’étude des maladies infectieuses anciennes. Dans des régions tropicales comme l’Asie du Sud-Est, l’ADN ancien est souvent très mal préservé, rendant difficile l’utilisation de preuves génétiques pour déterminer exactement quelle maladie a affecté les populations anciennes. Les chercheurs doivent également naviguer dans des normes éthiques en évolution rapide concernant l’échantillonnage destructeur des restes humains.
« Dans les environnements tropicaux, la récupération de l’ADN ancien est incroyablement difficile, et l’échantillonnage destructeur soulève d’importantes questions éthiques », a déclaré la co-auteure de l’étude, Mme Minh Tran, doctorante à l’Université des Philippines, Diliman. « Les recherches futures doivent s’orienter vers de nouvelles directions en travaillant en véritable partenariat avec les communautés liées à ces restes, en tenant compte de la préservation avant tout travail biomoléculaire. »
Repenser l’évolution des maladies treponématales
Selon les chercheurs, cette découverte démontre également l’adaptabilité remarquable de Treponema pallidum, la bactérie responsable des maladies treponématales. Plutôt que de se concentrer uniquement sur l’origine de la syphilis, l’équipe estime que les études futures devraient examiner comment différentes maladies treponématales ont évolué aux côtés des populations humaines, des sociétés et des environnements changeants. « Les maladies treponématales ont une histoire beaucoup plus complexe que nous ne le pensions auparavant », a déclaré le Dr Vlok. « Comprendre cette complexité est essentiel si nous voulons reconstruire comment les maladies infectieuses ont façonné l’histoire humaine, surtout alors que des maladies treponématales comme le pian réémergent en raison de la crise climatique. »
Source : International Journal of Osteoarchaeology.
