Le voyage vers d’autres mondes se précise : la lumière pourrait propulser les premières sondes vers les étoiles
Il y a plus de 60 ans, dans la célèbre série de documentaires Horizon de la BBC, Arthur Clarke faisait plusieurs prédictions, dont certaines concernant l’Internet se sont réalisées. Aujourd’hui, le voyage interstellaire semble encore hors de portée, mais des avancées technologiques pourraient changer la donne.
Colin McInnes, dans un article récent de The Conversation, évoque l’utilisation de la pression photonique pour la propulsion spatiale. Ce concept, élaboré dès 1921 par Constantin Tsiolkovski, envisageait l’utilisation d’« immenses miroirs constitués de feuilles très fines » pour atteindre des « vitesses cosmiques ».
La pression exercée par la lumière sur une surface a été théorisée dans les travaux de James Clerk Maxwell, et une démonstration expérimentale a été réalisée par le physicien russe Pyotr Lebedev en 1900. Le terme « voile solaire » a été popularisé par Arthur C. Clarke dans sa nouvelle Sunjammer, publiée en 1964.
Des projets comme Breakthrough Starshot visent à développer des sondes miniaturisées propulsées par des lasers. Ces sondes pourraient atteindre jusqu’à 20 % de la vitesse de la lumière, permettant ainsi d’atteindre Alpha du Centaure, le système stellaire le plus proche, en environ 20 ans. À titre de comparaison, les méthodes de propulsion conventionnelles nécessiteraient des dizaines de milliers d’années.
Les voiles solaires, qui utilisent la pression de la lumière du Soleil, sont déjà une réalité. Elles permettent de réaliser des missions longues sans avoir besoin de carburant, rendant ainsi possibles des explorations dans des régions éloignées du système solaire.
En somme, la miniaturisation des technologies et l’innovation dans les systèmes de propulsion ouvrent des perspectives nouvelles pour l’exploration spatiale. Peut-être qu’un jour, ces technologies permettront d’envoyer des sondes vers des exoplanètes comme LHS 1140 b, récemment identifiée pour sa potentielle habitabilité.
Source : The Conversation
