Mach 1,077 au-dessus du Mojave : le X-59 de la NASA franchit le mur du son en silence
Le 5 juin, au-dessus du désert de Mojave, un avion expérimental de la NASA a franchi le mur du son pour la première fois. Le X-59, conçu pour rendre le bang supersonique aussi discret qu’une portière de voiture qui se ferme au loin, pourrait ouvrir la voie à des vols supersoniques commerciaux au-dessus des terres américaines, interdits depuis 1973.
Depuis cette date, les vols supersoniques commerciaux au-dessus des terres américaines sont prohibés en raison des nuisances sonores causées par le bang sonique. Le Concorde, célèbre avion de ligne supersonique, a souffert de cette limitation, ne pouvant opérer qu’au-dessus des océans, ce qui a contribué à sa disparition en 2003. La NASA a donc entrepris de résoudre ce problème en développant le X-59, qui pourrait rendre obsolète cette interdiction.
Le X-59 résulte d’une collaboration entre la NASA et Lockheed Martin Skunk Works. Son design long et étroit, avec un nez allongé, est spécifiquement conçu pour disperser les ondes de choc et réduire la signature sonore. L’objectif est de produire un bruit à peine perceptible depuis le sol.
Lors du vol du 5 juin, le X-59 a décollé de la base aérienne d’Edwards, piloté par Jim « Clue » Less. Après 81 minutes de vol, il a atteint une altitude de 43 400 pieds et a franchi le mur du son à Mach 1,077, soit environ 1 147 km/h. Bien que ce soit le 17e vol d’essai de l’appareil, c’était le premier à atteindre une vitesse supersonique. Un F-15 l’a accompagné pour collecter des données, mais le bang de ce dernier a empêché l’enregistrement de la signature sonore du X-59.
Le projet X-59 fait partie de la mission Quesst de la NASA, qui vise à collecter des données pour convaincre la FAA que des avions supersoniques silencieux peuvent opérer au-dessus des zones habitées sans nuire à la qualité de vie. Si ces données sont concluantes, elles pourraient conduire à une révision des règles en vigueur depuis 1973, permettant ainsi une nouvelle génération d’avions de ligne supersoniques.
Le prochain vol d’essai est prévu dans les jours à venir, avec l’objectif d’atteindre Mach 1,4 à une altitude de 16 760 mètres, des conditions proches de celles des futurs vols commerciaux. Chaque vol rapproche la NASA d’une démonstration qui pourrait transformer le transport aérien mondial.
Source : NASA.
