Une météorite martienne comble un vide dans l’histoire de Mars
Une météorite récemment découverte, nommée Northwest Africa (NWA) 13441, provient de Mars et pourrait enrichir notre compréhension de son passé. Cette roche, retrouvée dans le désert algérien en 2019, est particulièrement intéressante car elle date de 1,27 milliard d’années, une période où les connaissances sur la planète rouge sont encore très limitées.
Bien qu’aucune mission spatiale n’ait encore ramené d’échantillons martiens sur Terre, des météorites provenant de Mars sont disponibles pour les scientifiques. Actuellement, on en dénombre quelques centaines, représentant un trésor inestimable pour l’étude de l’histoire martienne. Cette étude a été publiée dans la revue Geochimica et Cosmochimica Acta.
NWA 13441 a été arrachée de la surface de Mars lors d’un impact d’astéroïde, avant de dériver dans le Système solaire jusqu’à tomber sur notre planète. Ce parcours explique la rareté des échantillons similaires.
Un vide de près de deux milliards d’années à combler
Cette météorite est unique car elle vient combler un fossé dans la chronologie martienne. Alors que certaines météorites datent de 600 millions d’années et d’autres de plus de 2 milliards d’années, NWA 13441 représente un âge intermédiaire, permettant ainsi d’approfondir les connaissances sur cette période mal comprise de l’histoire de Mars.
Bien que quelques échantillons de cette période existent, ils appartiennent à d’autres types de météorites, comme les chassignites et les nakhlites. En revanche, NWA 13441 est classée parmi les shergottites, qui constituent environ 75 % des météorites martiennes connues, mais dont les échantillons de cette période d’un peu plus d’un milliard d’années sont rares.
Une planète en évolution stable
L’analyse chimique et isotopique de NWA 13441 a révélé qu’elle présente des similitudes avec des chondrites, des météorites primitives communes dans le Système solaire. C’est la première fois qu’une composition de ce type est observée dans une shergottite, ce qui indique que le manteau martien d’où provient cette météorite est resté intact depuis la formation de la planète.
Dépourvue de mouvements de plaques tectoniques, Mars aurait ainsi conservé une certaine stabilité géologique au cours des milliards d’années. NWA 13441 pourrait donc servir de témoin pour mieux comprendre l’histoire de la planète, qui a probablement connu des changements climatiques profonds tout en restant géologiquement stable.
Source : Numerama
