L’Andromède pourrait être affectée par un voisin galactique, selon les scientifiques
Grâce au télescope spatial Hubble, des astronomes ont éclairé un chapitre récent de l’histoire de la galaxie voisine de notre Voie lactée, Andromède. Une équipe de recherche a démontré que le taux de formation de nouvelles étoiles dans cette galaxie spirale a considérablement diminué au cours des 40 derniers millions d’années. Les scientifiques ont également trouvé des preuves supplémentaires que l’une des voisines d’Andromède, une galaxie plus petite appelée M32, pourrait en être responsable.
Tobin Wainer, étudiant diplômé à l’Université de Washington et membre de l’équipe, a déclaré : « Nous ne pouvons pas dire explicitement que nous observons une diminution de la formation d’étoiles à cause de M32. Mais elle est juste là, et c’est définitivement le suspect le plus probable. » Des recherches antérieures avaient montré qu’Andromède avait connu un pic de formation stellaire il y a environ 2 milliards d’années, possiblement à la suite d’une collision avec une galaxie inconnue.
À une distance de 2,5 millions d’années-lumière, Andromède est suffisamment proche de la Terre pour que Hubble puisse mer ses étoiles. Au cours des dernières années, Hubble a mené deux enquêtes sur Andromède, permettant d’étudier environ 200 millions d’étoiles, couvrant les deux tiers du disque d’Andromède.
L’équipe a divisé cet espace vaste en une grille de carrés de 300 années-lumière de côté pour reconstruire l’histoire de chaque carré en examinant les couleurs de ses étoiles. Les astronomes ont constaté que la formation d’étoiles dans Andromède a diminué de manière significative. Environ 500 millions d’années auparavant, Andromède produisait chaque année l’équivalent de la masse de notre soleil en nouvelles étoiles. Ce taux a diminué au fil du temps, atteignant aujourd’hui environ un cinquième de la masse solaire par an.
De plus, il a été noté que le ralentissement de la formation stellaire est particulièrement marqué sur un côté spécifique de la galaxie, qui est le plus proche de M32. Cette galaxie, située à environ 16 000 années-lumière d’Andromède, pourrait être le résultat d’une collision avec un voisin plus grand.
Des réponses supplémentaires pourraient être à portée de main, car le télescope spatial Nancy Grace Roman, prévu pour être lancé à la fin août, sera capable de mer encore plus d’Andromède que Hubble.
Source : NASA
