Des archéologues travaillant sur plusieurs sites en Afrique du Sud ont découvert des centaines de morceaux inhabituels d’œufs d’autruches gravés. Âgés de plus de 60 000 ans, ces fragments ont été réalisés par des groupes de Homo sapiens vivant dans la région.
Une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de l’Université de Bologne suggère que les marques étaient bien plus organisées que de simples égratignures ou décorations improvisées. Publiée dans PLOS One, la recherche révèle que les gravures suivaient des principes géométriques récurrents impliquant des lignes parallèles, des relations d’angles droits et des motifs réguliers répétés.
« Ces signes révèlent une façon de penser géométrique étonnamment structurée, » déclare Silvia Ferrara, professeur au Département de philologie classique et d’études italiennes de l’Université de Bologne, qui a coordonné l’étude. « Nous parlons de personnes qui ne se contentaient pas de dessiner des lignes, mais les organisaient selon des principes récurrents : parallélismes, grilles, rotations et répétitions systématiques : une grammaire visuelle en embryon. »
Des œufs d’autruche anciens révèlent un ordre géométrique
Les coquilles d’œufs d’autruche étaient probablement utilisées comme contenants pour transporter ou stocker de l’eau. Pour examiner les gravures en détail, les chercheurs ont mené une analyse quantitative systématique de 112 fragments récupérés de deux sites archéologiques en Afrique du Sud (Diepkloof et Klipdrift) et d’un au Namibie (Apollo 11).
En utilisant des techniques géométriques et statistiques qui n’avaient pas été appliquées auparavant à ces artefacts, l’équipe a reconstitué les directions, les angles et les tracés des lignes gravées.
Leurs résultats ont montré que plus de 80 % des configurations contenaient des motifs spatiaux cohérents. Des angles proches de 90° apparaissaient de manière répétée, tout comme des ensembles de lignes parallèles. Des designs plus élaborés, notamment des bandes hachurées, des grilles et des motifs en forme de diamant, ont également montré des preuves de rotation, de translation, de répétition et d' »embedding », c’est-à-dire la capacité de construire des niveaux hiérarchiques de signes au sein de la même surface.
« Ces gravures sont organisées et cohérentes, et montrent une maîtrise des relations géométriques, » explique Ferrara. « Il ne s’agit pas seulement d’un processus de répétition de signes : il y a une véritable planification visuo-spatiale, comme si les auteurs avaient déjà en tête une image globale de la figure avant de la graver. »
Une fenêtre sur la pensée abstraite précoce
Les chercheurs soulignent que l’importance des gravures dépasse la signification que les marques individuelles ont pu avoir. Leur signification plus large réside dans les capacités mentales nécessaires pour créer des designs visuels selon des règles cohérentes.
La capacité à organiser des formes et des lignes dans des configurations organisées peut représenter un signe important de l’émergence de la pensée abstraite, un développement majeur dans l’évolution de la cognition humaine.
« Notre analyse montre que Homo sapiens il y a 60 000 ans possédait déjà une capacité remarquable à organiser l’espace visuel selon des principes abstraits, » note Valentina Decembrini, doctorante au Département de philologie classique et d’études italiennes de l’Université de Bologne et première auteure de l’étude. « Transformer des formes simples en systèmes complexes en suivant des règles définies est un trait profondément humain qui a caractérisé notre histoire au fil des millénaires, de la création de décorations au développement de systèmes symboliques et, en fin de compte, à l’écriture. »
Étudier les premières géométries de l’humanité
L’étude a été publiée dans PLOS One sous le titre « Earliest Geometries. A Cognitive Investigation of Howiesons Poort Engraved Ostrich Eggshells. » Les auteurs sont Valentina Decembrini, Ludovica Ottaviano, Mattia Cartolano, Enza Elena Spinapolice et Silvia Ferrara.
La recherche a été réalisée dans le cadre du projet avancé FIS SAPIENCE — Symbols, Preliteracy and Code Evolution, dirigé par le professeur Silvia Ferrara, en collaboration avec le professeur Enza Spinapolice de l’Université de Rome La Sapienza.
