Des millions d’Américains raffolent de cette protéine issue du fromage et dont le prix a explosé : la whey booste l’industrie laitière américaine
Portée par la quête de protéines, les réseaux sociaux et l’essor des traitements amaigrissants, la protéine de lactosérum, ou whey, s’impose dans les rayons des supermarchés américains et transforme la filière laitière. Longtemps considérée comme un sous-produit de la fabrication du fromage, la whey est désormais très convoitée. Des millions d’Américains consomment des produits enrichis en lactosérum, un produit issu du petit-lait, popularisé sous son nom anglophone « whey ». Si elle s’achète depuis plusieurs années sous forme de poudres et de barres protéiques, elle est désormais intégrée dans des produits plus classiques comme les céréales, bagels, bretzel ou nouilles instantanées.
Pour Chuck Nicholson, professeur d’économie à l’université de Penn State, cette frénésie est alimentée par plusieurs facteurs. « Les réseaux sociaux diffusent l’idée que les protéines constituent une option particulièrement saine », explique-t-il. À cela s’ajoute l’essor des médicaments amaigrissants de type GLP-1, dont les utilisateurs sont encouragés à augmenter leur apport en protéines afin de préserver leur masse musculaire.
Cette protéine-mania se reflète dans les recommandations nutritionnelles fédérales, qui sont passées de 0,8 gramme à 1,2-1,6 gramme de protéines par kilogramme de poids corporel en mars 2026. « Les protéines et les graisses saines sont essentielles et ont été, à tort, déconseillées dans les précédentes recommandations », a déclaré en janvier le ministre américain de la santé.
Cependant, cette explosion de la demande se heurte à une réalité industrielle : la whey n’est pas produite directement. Elle provient du petit-lait récupéré lors de la fabrication du fromage. Aujourd’hui, ce lactosérum est filtré pour obtenir des concentrés et des isolats très riches en protéines, un procédé qui nécessite des équipements sophistiqués et coûteux.
L’industrie a anticipé cette évolution. Au cours des dernières années, les entreprises laitières américaines ont investi 13 milliards de dollars dans de nouvelles capacités de production, dans la technologie et dans l’optimisation de la chaîne d’approvisionnement du lactosérum. Toutefois, le marché en réclame encore davantage, ce qui a entraîné une hausse des prix. Selon les données du secteur, le prix de la whey a progressé d’environ 40 % en quelques mois, tandis que celui du concentré de protéines de lactosérum à 80 % (WPC80) a bondi d’environ 150 % sur un an.
Cette rentabilité accrue a encouragé les producteurs à fabriquer davantage de fromage afin de récupérer plus de petit-lait. Si « les prix élevés tendent à rééquilibrer le marché », certains producteurs rapportent qu’ils gagnent leur argent avec la whey et couvrent leurs coûts avec le fromage.
Source : BFM TV
