Deux satellites pour rendre la fonte des glaces et la montée des eaux visibles : un tournant dans la perception du changement climatique
Au début des années 2000, le changement climatique d’origine humaine fait déjà l’objet d’un solide consensus scientifique. Cependant, il reste encore relativement abstrait pour le grand public. Le troisième rapport du GIEC, publié en 2001, conclut que l’essentiel du réchauffement observé depuis le milieu du XXe siècle est probablement dû aux émissions de gaz à effet de serre. Malgré cela, ce consensus demeure peu médiatisé.
Les satellites lancés dans les années 1990 permettent de mer la température des océans, l’étendue de la banquise, ainsi que la couverture végétale et nuageuse. Toutefois, les chercheurs manquent encore de mes globales et quantitatives pour mieux contraindre leurs modèles climatiques, notamment concernant la perte de masse des calottes polaires. C’est dans ce contexte que la mission Grace, lancée en 2002 par la NASA et l’agence spatiale allemande, marque un tournant majeur.
La mission Grace, pour « Gravity Recovery and Climate Experiment », utilise deux satellites fonctionnant en tandem pour mer l’évolution temporelle de la répartition des masses terrestres grâce aux variations du champ de gravité. En mesurant avec une précision de l’ordre du micromètre la distance qui les sépare, les satellites détectent des variations infimes du champ gravitationnel terrestre, directement liées à la distribution des masses sur et à l’intérieur de la Terre.
Les données de Grace permettent désormais de calculer et de suivre avec précision l’évolution saisonnière de la masse des calottes polaires, d’étudier la circulation océanique et les variations des nappes phréatiques. Les cartes produites fournissent des preuves visuelles convaincantes des effets du réchauffement climatique, rendant ces phénomènes plus concrets pour le grand public et les décideurs. Avec Grace, le problème du réchauffement climatique devient tangible, permettant de « peser » les conséquences du changement climatique à l’échelle de la planète.
Source : Futura Sciences.
