Les petits points rouges du télescope spatial James Webb : un lien vers l’évolution des galaxies
De nouvelles preuves suggèrent que les mystérieux « petits points rouges » découverts dans l’univers primitif par le télescope spatial James Webb (JWST) pourraient évoluer en centres actifs de galaxies pleinement formées. George Rieke, de l’Université de l’Arizona, a déclaré : « Tout ce qui a été créé dans l’univers primitif doit évoluer en quelque chose que nous pouvons observer aujourd’hui. Nous avons peu d’idées sur ce que deviennent ces petits points rouges, mais ces résultats nous montrent enfin comment retrouver leur descendance. »
Ces objets, découverts dès la mise en service du JWST en 2022, apparaissent petits, rouges et étonnamment brillants. Ils sont principalement situés à des valeurs de décalage vers le rouge indiquant qu’ils ont existé entre 13,2 et 12,2 milliards d’années. Leur luminosité à de telles distances pourrait normalement indiquer qu’il s’agit de quasars, des noyaux galactiques lumineux alimentés par des trous noirs supermassifs. Cependant, la lumière émise par ces petits points rouges ressemble davantage à celle d’étoiles gonflées, principalement dans l’infrarouge, avec quelques émissions ultraviolettes, mais sans les rayons X attendus d’un trou noir actif.
Les chercheurs ont proposé que ces petits points rouges soient des « étoiles trou noir », ou d’immenses nuages de gaz chauffés de l’intérieur par un trou noir supermassif en croissance. Toutefois, leur population diminue de manière significative pour des décalages vers le rouge équivalents à moins de 12 milliards d’années. Deux hypothèses émergent : soit ces objets ont disparu, soit ils se sont développés en objets plus familiers.
Une hypothèse récente suggère que ces petits points rouges pourraient se transformer en grands amas globulaires. Une équipe dirigée par Pierluigi Rinaldi, anciennement à l’Observatoire Steward de l’Université de l’Arizona, a identifié un descendant potentiel d’un petit point rouge sous la forme d’une galaxie lointaine, cataloguée comme WISEA J123635.56+621424.2, que nous voyons comme elle était il y a 10,5 milliards d’années.
La galaxie présente de belles bras spiraux autour d’un noyau rouge. L’équipe de Rinaldi l’a surnommée « Saguaro », en référence à une espèce de cactus du désert de Sonoran, en raison de la ressemblance de ses bras et de son noyau avec le fruit rouge produit par le cactus.
Le noyau de Saguaro présente toutes les caractéristiques d’un petit point rouge. Il brille intensément dans l’infrarouge, comme observé par le JWST, et émet également dans l’ultraviolet, comme détecté par le télescope spatial Hubble. De plus, le télescope X-ray Chandra a détecté des rayons X faibles provenant de Saguaro. Carys Gilbert, de l’Université du Cap, a expliqué que ces observations montrent que cette galaxie possède un noyau galactique actif, très obscurci, ce qui pourrait expliquer l’absence d’émissions X observées chez les autres petits points rouges.
Ces résultats indiquent que les petits points rouges ne constituent pas une population unique, mais représentent une phase dans le développement des galaxies avec des trous noirs supermassifs. Par conséquent, notre propre Voie lactée aurait pu être un petit point rouge à une époque.
Les résultats de cette recherche ont été publiés le 29 juillet dans The Astrophysical Journal.
Source : NASA, The Astrophysical Journal
