Le télescope James Webb résout enfin le mystère de la galaxie géante qui se vide de sa matière

Une équipe dirigée par Rebecca Davies, de l’université Swinburne de Melbourne, a observé une galaxie lointaine, nommée CRISTAL-02, expulsant son gaz deux fois plus vite qu’elle ne produit de nouvelles étoiles. Cette découverte, publiée le 10 juin 2026 dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, révèle une hémorragie galactique qui pourrait compromettre la formation d’étoiles futures, expliquant ainsi pourquoi certaines grandes galaxies se sont éteintes si tôt dans l’univers, moins d’un milliard d’années après le Big Bang.

Une fabrique d’étoiles qui s’emballe

CRISTAL-02, telle qu’elle était il y a plus de 12 milliards d’années, montre une activité de formation stellaire intense, atteignant environ 260 masses solaires par an. En comparaison, la Voie lactée ne forme qu’une à deux étoiles par an. Ce phénomène est le résultat de la fusion de plusieurs blocs riches en gaz, qui, en se compressant, déclenchent cette flambée stellaire. Le nom CRISTAL provient d’un programme d’ALMA qui cartographie le gaz de jeunes galaxies.

Cependant, cette effervescence a un coût : le gaz s’échappe à une vitesse de près de 640 kilomètres par seconde, créant un panache qui s’étend sur 7 000 années-lumière. Chaque année, environ 520 masses solaires de matière s’échappent, soit le double de ce que les étoiles naissantes consomment. À ce rythme, la galaxie pourrait être à court de gaz en moins de 50 millions d’années, un délai très court à l’échelle cosmique de 13,8 milliards d’années.

Un vent galactique allumé par des salves de supernovas

Le souffle galactique observé ne provient pas d’un trou noir central, mais des étoiles elles-mêmes. Les étoiles massives, après une courte vie, explosent en supernovas, expulsant le gaz environnant hors du disque galactique. Les instruments ALMA et NIRSpec du télescope James Webb ont permis de suivre ce gaz, révélant un écoulement en deux cônes qui jaillissent au-dessus et au-dessous du disque.

La moitié des galaxies massives sous la même menace

Cette dynamique pourrait concerner près de la moitié des galaxies massives de cette époque, qui interagissent souvent avec leurs voisines. Cela pourrait expliquer pourquoi le télescope James Webb a détecté des galaxies déjà éteintes moins de deux milliards d’années après le Big Bang, un phénomène plus précoce que prévu par les modèles actuels.

Il reste toutefois une incertitude : le souffle pourrait s’atténuer avant d’avoir totalement évacué le gaz, laissant ainsi la possibilité à la galaxie de se rallumer. Les prochaines observations d’ALMA et de James Webb devraient clarifier la situation de ces systèmes en fusion.

Source : Monthly Notices of the Royal Astronomical Society