Ces os sous-marins pourraient résoudre un mystère sur les géants disparus
Des os retrouvés dans des grottes sous-marines offrent un enregistrement exceptionnel du passé lointain. Cependant, jusqu’à présent, les scientifiques n’avaient pas de méthode fiable pour déterminer comment les restes de mégafaune éteinte et d’autres animaux s’étaient accumulés, avaient survécu et avaient changé dans ces cimetières submergés.
Une nouvelle étude dirigée par l’Université Griffith fournit aux chercheurs un cadre pour interpréter les preuves préservées sur ces os.
Interpréter les empreintes laissées sur les os de grotte
« En analysant des os d’animaux provenant de deux systèmes de grottes sous-marines en Australie-Méridionale, nous avons révélé comment différents environnements de grotte laissent des « empreintes » de préservation distinctes sur les restes squelettiques », a déclaré Meg Walker, doctorante supervisée par le professeur Julien Louys, directeur du Centre de recherche australienne sur l’évolution humaine.
En s’appuyant sur des os datés par radiocarbone, les chercheurs ont suivi comment les squelettes s’étaient accumulés et avaient été modifiés au fil des décennies et des siècles dans les grottes sous-marines, puis les ont comparés à ceux enterrés dans des grottes sèches. Ils ont utilisé une gamme de méthodes, allant de l’analyse macroscopique à microscopique, pour examiner les caractéristiques associées aux grottes humides et sèches.
L’analyse a montré que les grottes sous-marines peuvent préserver exceptionnellement bien les restes squelettiques, les os conservant souvent leur structure originale et des surfaces finement détaillées.
Lumière, algues et obscurité totale
Près des entrées de grottes bien éclairées, plusieurs types d’algues et de plantes poussaient dans l’eau. Ces organismes colonisaient parfois les surfaces des os, laissant des signatures reconnaissables. En revanche, dans les régions profondes des grottes, où la lumière du soleil ne pénètre jamais, les plantes ne peuvent pas y croître, et les os restaient souvent intacts.
Les os préservés dans des grottes sèches présentaient un ensemble différent de changements, manquant des signatures aquatiques trouvées sur les restes submergés. Au lieu de cela, des bactéries terrestres consommaient des parties des os, tandis que des racines de plantes creusaient de longues rainures sur leurs surfaces.
Restes animaux des grottes australiennes
Walker et ses collègues ont collecté des os d’animaux historiques provenant de Green Waterhole et de Gouldens Sinkhole, deux systèmes de grottes sous-marines près de Mount Gambier, en Australie-Méridionale. L’équipe de recherche comprenait des plongeurs spécialisés de l’Association des plongeurs de grotte d’Australie.
Les restes provenaient d’animaux à la fois natifs et introduits, notamment des vaches, kangourous, émeus, brebis, cochons, dingos, lapins, opossums, quolls et rats des marais. Certains des spécimens pourraient remonter à l’arrivée des premiers Européens et à l’établissement de la ville dans les années 1840.
En examinant comment ces os plus récents ont été déposés et altérés, les chercheurs visaient à comprendre comment les fossiles appartenant à des mégafaunes éteintes auraient également pu entrer dans des grottes sous-marines. Les preuves pourraient également révéler les conditions environnementales entourant ces restes anciens.
Un nouvel outil pour la recherche sur les mégafaunes
« Cette étude a fourni le premier cadre pour interpréter comment les fossiles de mégafaune se sont formés, ont survécu et ont changé dans les grottes sous-marines », a déclaré Meg Walker. « Cela fournira aux archéologues et aux paléontologues du monde entier un nouvel outil puissant pour reconstruire des environnements et des histoires passés dans ces conditions difficiles. »
L’étude intitulée « Caractéristiques néotaphonomiques de la formation de sites vertébrés dans les grottes sous-marines » a été publiée dans PLOS One.
Source : Griffith University.
