Les chercheurs découvrent une forêt perdue de géants à Taïwan
Taiwan, anciennement connu sous le nom de Formose, abrite un monde naturel remarquable dans son intérieur escarpé et accidenté. C’est l’un des rares endroits sur Terre capable de soutenir des arbres véritablement géants, avec des spécimens dépassant 80 mètres au-dessus du sol forestier.
Depuis 2014, un groupe nommé les « chercheurs d’arbres de Taïwan » s’efforce de trouver, mer et documenter ces arbres extraordinaires. L’équipe est composée de grimpeurs professionnels, d’écologistes, de géologues et de spécialistes de la télédétection. En 2023, cette recherche a atteint un jalon majeur avec l’identification d’un sapin de Taiwan de 84,1 mètres de haut, désormais reconnu comme l’arbre le plus élevé de Taïwan et de toute l’Asie de l’Est. Les peuples autochtones Rukai lui ont donné le nom poétique de « l’arbre qui touche la lune ».
La géographie montagneuse de Taïwan permet la croissance d’arbres de cette taille. L’île couvre environ 36 000 kilomètres carrés, une superficie comparable à celle de la Suisse, avec 258 sommets dépassant 3 000 mètres, le plus élevé étant le mont Jade à 3 952 mètres. Cette diversité d’altitude favorise une variété exceptionnelle de la flore, avec environ 5 000 espèces de plantes se développant dans des environnements allant des forêts tropicales humides au niveau de la mer aux toundras alpines froides en altitude.
Environ 60 % de Taïwan est encore couvert de forêts, avec environ 950 millions d’arbres sur l’île. Bien que l’exploitation forestière industrielle de 1912 à 1991 ait éliminé une grande partie de la forêt primaire, les terrains les plus escarpés ont agi comme une barrière naturelle, protégeant d’importantes zones de forêts anciennes.
La recherche a débuté en août 2014, lorsque des chercheurs de l’Institut de recherche forestière de Taïwan ont exploré la zone de conservation de Cilan. Ils ont mesuré un groupe célèbre de sapins de Taiwan, connus sous le nom de « Trois Sœurs de Chilan », qui avaient été identifiés par les communautés locales depuis longtemps mais jamais scientifiquement documentés. En 2017, l’attention internationale s’est tournée vers ces arbres lorsque des grimpeurs professionnels d’Australie sont venus les photographier.
Encouragés par leurs découvertes, les chercheurs ont exploré une zone isolée près du mont Benya, réputée pour abriter la plus grande concentration de sapins de Taiwan, à proximité du lac Great Ghost, un lieu sacré pour les peuples autochtones. L’expédition a nécessité quatre jours de randonnée difficile. Cependant, la recherche a révélé que les estimations visuelles dans une forêt ancienne à la canopée dense peuvent être trompeuses.
Pour améliorer l’efficacité de leur recherche, les chercheurs ont collaboré avec des spécialistes en télédétection et ont commencé à utiliser la technologie LiDAR, qui permet de construire un modèle 3D détaillé du terrain en envoyant des impulsions laser depuis un aéronef. En 2020, le projet s’est élargi pour inclure des citoyens, qui ont aidé à examiner les images LiDAR et à éliminer des milliers de faux candidats.
À la fin de 2022, cette collaboration a abouti à la création de la « Carte des grands arbres de Taïwan », documentant 941 arbres individuels de plus de 65 mètres. En janvier 2023, les chercheurs ont utilisé cette carte pour localiser le candidat le plus prometteur pour le titre d’arbre le plus grand, nécessitant 20 kilomètres de marche le long d’une rivière et deux jours de randonnée en pente raide pour y arriver. L’arbre a été mesuré à 84,1 mètres et a été nommé « L’épée du ciel de la rivière Da’an ».
Les forêts géantes de Taïwan jouent également un rôle crucial dans le stockage du carbone, contribuant à la santé de la planète. Une étude récente a révélé que la densité de carbone totale dans la vallée de l’arbre Tao, où se trouve le troisième arbre le plus haut de Taïwan, atteignait 1 384,5 Mg/ha, plaçant ces forêts parmi les écosystèmes les plus denses en carbone au monde.
Ces « arbres qui touchent la lune » ne sont pas seulement des monuments naturels, mais aussi des gardiens essentiels de l’environnement.
Source : SciTechDaily
