Le magnétisme des exoplanètes – Jusqu’où va la science ?
Des astronomes du laboratoire Lagrange à l’Observatoire de la Côte d’Azur ont récemment découvert que certaines exoplanètes possèdent des champs magnétiques similaires à ceux des planètes de notre système solaire. Cette avancée significative pourrait enrichir notre compréhension de l’habitabilité de ces mondes distants.
Cette découverte a été réalisée par sérendipité, lors de l’étude des vents atmosphériques extrêmes soufflant sur ces exoplanètes. Les chercheurs ont identifié des champs magnétiques autour de sept exoplanètes, connues sous le nom de « Jupiter chauds ». Ce terme désigne des géantes gazeuses dont la température dépasse 2 200 kelvins, soit près de 2 000 °C. Ces exoplanètes, situées très près de leur étoile, tournent en rotation synchrone, présentant toujours la même face à celle-ci. Cela crée un hémisphère constamment brûlant et une face cachée plongée dans l’obscurité glaciale, générant des vents d’une intensité remarquable, allant de 7 200 km/h à plus de 25 000 km/h. Ces vitesses ont été mesurées à l’aide de spectrographes de haute résolution sur le Very Large Telescope dans le désert d’Atacama au Chili et sur le télescope Gemini North à Hawaï.
Un résultat inattendu a émergé de cette étude : les astronomes ont constaté que plus la température de la planète était élevée, plus les vents étaient faibles, ce qui contredit les attentes en physique. Vivien Parmentier, professeur au laboratoire Lagrange et co-auteur de l’étude publiée dans la revue Nature Astronomy, a souligné que cette observation pourrait s’expliquer par la présence d’un champ magnétique, agissant comme un bouclier autour de ces exoplanètes.
Sur Terre, le champ magnétique joue un rôle crucial en protégeant notre planète des vents solaires et des rayons cosmiques, rendant ainsi la vie possible. Dans notre système solaire, des planètes comme Jupiter et Saturne possèdent également une magnétosphère active, contrairement à Vénus et Mars. Cette étude révèle que sept exoplanètes au moins possèdent des champs magnétiques d’intensité comparable à ceux de Jupiter ou de la Terre, une découverte surprenante.
Cette avancée pourrait permettre de mieux comprendre l’impact des champs magnétiques sur les planètes de notre système solaire et au-delà, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives pour évaluer l’habitabilité potentielle des exoplanètes, dont plus de 220 ont été identifiées depuis 1995 dans notre Voie lactée. De plus, ces champs magnétiques pourraient engendrer des aurores spectaculaires, bien plus impressionnantes que celles observées sur Terre.
Source : RFI
