Comparée à ce monstre galactique, notre Voie lactée est une galaxie naine !
Avez-vous déjà entendu parler de la galaxie IC 1101, découverte par William Herschel le 19 juin 1790 dans la constellation de la Vierge ? Cet astre, situé à environ 1,045 milliard d’années-lumière de la Voie lactée, possède une taille et une masse qui sont tout simplement monstrueuses en comparaison de notre galaxie. Une récente étude menée par une équipe d’astronomes a confirmé ces caractéristiques dans un article publié sur arXiv.
IC 1101 fait partie des Brightest Cluster Galaxies (BCG) et se trouve au centre du superamas de galaxies Abell 2029. Les caractéristiques de cette galaxie étaient sujettes à des incertitudes, mais les observations réalisées par l’équipe dirigée par Carlos Marrero-de la Rosa, de l’Institut d’astrophysique des Canaries, avec la caméra grand-champ du télescope Isaac Newton, ont levé ces doutes.
IC 1101 est désormais reconnue comme la plus grande galaxie connue, avec un diamètre d’environ 520 kiloparsecs, soit près de 1,7 million d’années-lumière. Cela signifie qu’elle est environ 17 fois plus étendue que la Voie lactée. Sa masse stellaire, estimée à environ 3 400 milliards de masses solaires, dépasse même la masse totale de notre galaxie, qui est évaluée entre 1 000 et 1 500 milliards de masses solaires.
Les BCG, dont fait partie IC 1101, sont définies comme les plus brillantes galaxies d’un amas. Certaines d’entre elles sont parmi les plus massives que l’on connaisse dans le cosmos observable. Elles peuvent contenir plusieurs dizaines de fois la masse de la Voie lactée et sont généralement des galaxies elliptiques, localisées près du centre géométrique et cinématique des amas galactiques.
Les BCG pourraient s’être formées en étant alimentées en matière par des filaments froids ou par cannibalisme galactique, avec une capture continue de petites galaxies. Leur croissance pourrait aussi avoir eu lieu principalement par fusion rapide de galaxies lors de la formation des amas.
Cette découverte souligne non seulement l’immensité de l’univers, mais également la complexité des mécanismes de formation des galaxies.
Source : arXiv, Futura Sciences
