La menace des éruptions solaires géantes
De temps à autre, le Soleil expulse d’énormes gerbes de particules et de rayonnement susceptibles de causer des ravages sur Terre. Les scientifiques étudient ces superéruptions depuis plus de cent cinquante ans, en se concentrant sur l’événement de Carrington de 1859. Cette année-là, une éruption solaire a frappé la Terre, perturbant temporairement le champ magnétique de notre planète, un phénomène connu sous le nom d’« orage géomagnétique ». Bien que cet incident ait généré de magnifiques aurores boréales, il a également provoqué des décharges électriques dans les lignes télégraphiques. À l’époque, cet événement a été considéré comme une perturbation mineure, mais aujourd’hui, il est perçu comme un avertissement sur de potentielles catastrophes futures.
Des recherches récentes ont révélé qu’un orage géomagnétique d’une ampleur dix à cent fois supérieure à celle de Carrington s’est produit vers l’an 775. Nicolas Brehm, de l’École polytechnique fédérale de Zurich, a déclaré que cette découverte était « vraiment stupéfiante ». Les scientifiques estiment que cet événement pourrait provenir d’une « superéruption » du Soleil, un phénomène qui se produit en moyenne tous les 10 000 ans et qui serait des milliers de fois plus puissant qu’une éruption solaire ordinaire.
Des études géochimiques ont mis en lumière deux autres superéruptions, l’une survenue en 7176 avant notre ère et l’autre en 5259 avant notre ère. Ces événements pourraient avoir été au moins aussi puissants que celui de 775. Les chercheurs utilisent des analyses d’échantillons provenant des calottes polaires et des cernes d’arbres pour identifier ces éruptions solaires. Lorsque les particules solaires frappent l’atmosphère, elles produisent des isotopes radioactifs, tels que le carbone 14, qui permettent de dater ces événements.
La relation entre les pics de particules solaires et l’intensité des phénomènes géomagnétiques reste floue. Les scientifiques estiment que la Terre aurait été frappée par au moins trois superéruptions solaires au cours des 10 000 dernières années.
La principale préoccupation réside dans les conséquences qu’un tel événement pourrait avoir aujourd’hui. Un orage géomagnétique similaire à celui de Carrington pourrait causer des pannes catastrophiques des réseaux électriques et des satellites. Sangeetha Abdu Jyothi, de l’université de Californie à Irvine, a estimé qu’un événement de l’ampleur de Carrington pourrait entraîner une « apocalypse du net », perturbant le trafic Internet mondial pendant des semaines, voire des mois.
Actuellement, la probabilité d’un événement de type Carrington est estimée entre 7 et 12 % par décennie. Les scientifiques continuent de surveiller l’activité solaire pour se préparer à une éventuelle superéruption.
Source : Pour la Science
