La sonde BepiColombo termine sa phase de croisière et se prépare à atteindre l’orbite de Mercure
Il y a quelques semaines, la sonde BepiColombo a éteint ses moteurs après un voyage de huit ans. Sa phase de croisière vient de se terminer, laissant place à sa phase d’approche finale en vue d’une mise en orbite autour de la planète Mercure. Après sa mise en orbite, la sonde se séparera en deux pour mener des opérations scientifiques durant au moins une année.
La planète la moins explorée du Système Solaire
Mercure est la planète la plus proche du Soleil, mais également la plus petite et la moins explorée du Système solaire. Son diamètre est d’environ 4 879 km, ce qui la rend à peine plus grande que la Lune. À sa surface, l’écart des températures est extrême, variant entre -170°C et +430°C. Malgré ces conditions, la présence de glace d’eau a été détectée dans certains cratères aux pôles.
Contrairement aux autres planètes telluriques, Mercure est majoritairement composée de métal (60%), comme l’indique son noyau de fer massif, représentant 85% de son rayon et générant son propre champ magnétique. Ce faible manteau rocheux suscite de nombreuses interrogations au sein de la communauté scientifique. Plusieurs hypothèses ont été avancées, notamment l’idée qu’une collision massive aurait arraché une partie de la croûte de Mercure peu après sa formation.
Un défi majeur de mécanique orbitale
Lancée en 2018 par l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence spatiale japonaise (JAXA), la sonde BepiColombo a pour objectif d’effectuer une analyse complète de la planète Mercure afin de comprendre son origine, sa structure et son évolution près du Soleil. Dans un communiqué du 10 juillet 2026, l’ESA a annoncé que la sonde a coupé ses moteurs à propulsion électrique, marquant la fin de sa phase de croisière. Elle est désormais en chute libre contrôlée, guidée par la gravité de Mercure. La mise en orbite est prévue pour novembre 2026.
Durant ces huit années, BepiColombo a parcouru une distance de plus de 9 milliards de km. La distance entre la Terre et Mercure varie entre 77 et 222 millions de km, selon les orbites respectives. Cet exploit témoigne des défis majeurs de mécanique orbitale, nécessitant notamment deux survols de la planète Vénus pour réduire l’attraction gravitationnelle du Soleil.
Deux orbiteurs pour deux missions : Mio et MPO
La sonde BepiColombo transporte deux orbiteurs, chacun ayant des missions scientifiques indépendantes. L’orbiteur Mio de la JAXA se libérera en premier, s’installant sur une orbite polaire elliptique à près de 12 000 km de la surface. L’orbiteur MPO de l’ESA se positionnera ensuite sur une orbite polaire beaucoup plus basse, à 1 500 km. Les opérations scientifiques de Mio et MPO devraient durer au moins un an, à partir d’avril 2027. Mio se concentrera sur l’étude du champ magnétique de Mercure et de ses interactions avec les vents solaires, tandis que MPO effectuera une cartographie complète de la surface et analysera la composition géologique de la planète.
Globalement, la mission BepiColombo vise à améliorer notre compréhension de l’évolution des mondes rocheux, et Mercure pourrait servir de laboratoire pour étudier la formation des planètes telluriques comme Mars, Vénus et la Terre.
Source : SciencePost
