Un astéroïde meurtrier aurait provoqué des incendies 17 fois plus chauds que la limite thermique létale pour l’homme
Des scientifiques ont longtemps pensé qu’un hiver brutal de plusieurs années avait affamé les dinosaures après l’impact d’un astéroïde il y a 66 millions d’années. De nouvelles preuves suggèrent une fin plus violente : des incendies de grande ampleur qui auraient pu réduire en cendres même les dinosaures à peau épaisse en quelques heures.
L’astéroïde, d’environ 10 kilomètres de large, a frappé la péninsule du Yucatán au Mexique, excavant le cratère de Chicxulub et vaporisant d’énormes quantités de roche. Une partie de ce matériau s’est condensée en petites gouttelettes appelées sphérules, qui se sont répandues autour de la planète avant de retomber dans l’atmosphère terrestre à plusieurs kilomètres par seconde.
À me que les sphérules ralentissaient, leur énergie cinétique se transformait en chaleur, produisant une intense impulsion de radiation thermique. Des modèles antérieurs suggéraient que cet effet aurait ressemblé à un grill mondial, potentiellement mortel pour les animaux à peau fine exposés, mais pas suffisamment puissant pour enflammer la végétation à l’échelle mondiale.
Une nouvelle étude soutient que ces calculs ont négligé un ingrédient crucial : une épaisse couche de poussière silicatée fine, formée à partir de la vapeur de roche qui ne s’est pas initialement condensée en sphérules. Des preuves de cette poussière ont émergé en 2023 du site fossilifère de Tanis dans le Dakota du Nord, où les chercheurs ont identifié une couche de matériau dérivé de l’impact, extrêmement fin, déposée au-dessus des sphérules. Une couche de poussière similaire a depuis été documentée à la limite K–Pg, qui sépare l’ère des reptiles de celle des mammifères, dans le bassin de Raton à la frontière du Colorado et du Nouveau-Mexique.
Brandon Johnson, scientifique planétaire à l’Université Purdue et auteur principal de l’étude, a déclaré que cette découverte a ravivé son intérêt pour ce qui est advenu de la vapeur résiduelle. La poussière aurait agi comme une couverture isolante, empêchant la radiation thermique de s’échapper dans l’espace et redirigeant plus de chaleur vers la surface de la Terre. Les chercheurs estiment que l’impulsion de chaleur en surface aurait pu être environ 3,5 fois plus intense que ce qui avait été suggéré par les modèles prenant uniquement en compte les sphérules tombantes. « Nous sommes dans le domaine où nous pourrions essentiellement tuer tout ce qui est exposé dans l’heure ou deux qui suivent », a précisé Johnson.
La radiation n’aurait peut-être pas enflammé directement de gros morceaux de bois, mais elle a dépassé les seuils d’ignition pour l’herbe, les lichens et les aiguilles de pin, qui auraient pu alimenter des incendies plus importants. L’étude a également révélé que les animaux terrestres exposés auraient reçu environ 17 fois la dose thermique considérée comme létale pour les humains.
Les animaux se cachant sous terre ou dans l’eau auraient eu de meilleures chances de survivre à l’impulsion de chaleur initiale. Par la suite, la même poussière aurait pu bloquer la lumière du soleil pendant des années, déclenchant le « hiver d’impact » prolongé généralement attribué à l’extinction des dinosaures.
Cependant, un élément manque : les preuves de feux de forêt soutenant cette théorie de l’inferno causé par la poussière n’ont été trouvées qu’en Amérique du Nord. « Il se pourrait que nous finissions par trouver des traces de feux de forêt complètement globaux », a déclaré Alfio Alessandro Chiarenza, paléontologue à l’University College London, qui n’a pas participé à l’étude. « Nous ne les avons tout simplement pas jusqu’à présent. »
L’étude a été publiée le 28 juillet dans la revue JGR Biogeosciences.
Source : JGR Biogeosciences
