Le télescope James-Webb révèle ses premières images
Le 11 juillet 2022, la première image du télescope spatial James-Webb (JWST) a été dévoilée. Intitulée Webb’s first deep field, cette image représente la vue la plus profonde et la plus précise en infrarouge de l’Univers jeune, se concentrant sur l’amas de galaxies SMACS 0723. Ce cliché révèle des milliers d’objets dans une portion de la voûte céleste correspondant à la taille d’un grain de sable observé à bout de bras.
Cette image est rendue possible grâce à un phénomène de la relativité générale, connu sous le nom de « lentille gravitationnelle ». L’amas SMACS 0723, en raison de sa masse importante, courbe l’espace-temps et agit comme une lentille optique. Cela permet de voir des objets très lointains, dont la lumière aurait été trop faible pour être détectée sans cet effet. Sur le cliché, certaines galaxies apparaissent déformées, formant des arcs lumineux.
Retour sur une révolution
Le télescope Hubble, lancé en 1990, avait déjà marqué une révolution en astrophysique. Bien qu’il ait d’abord déçu à cause d’un défaut de miroir, sa correction a permis de découvrir de nombreux secrets de l’Univers. Trente ans plus tard, Hubble continue de fournir des observations précieuses, mais la nécessité d’un successeur était évidente.
Le projet JWST a été lancé en 2002, avec la collaboration de la NASA, de l’ESA et de l’ASC. Le miroir principal du JWST, d’un diamètre de 6,5 mètres, est constitué de 18 éléments hexagonaux en béryllium, permettant de réduire le poids pour le transport spatial. Les instruments, sensibles à l’infrarouge, sont refroidis à 7 kelvins.
Un programme scientifique riche
Entre 1997 et 2000, les objectifs scientifiques du JWST ont été établis. Il visera à explorer les premières étoiles et galaxies formées après le Big Bang, ainsi qu’à mieux comprendre la période de réionisation. Le télescope observera également les galaxies à différentes époques, cherchant à répondre à des questions sur leur formation et l’évolution des trous noirs supermassifs.
La fabrication du télescope a débuté en 2009, avec une livraison des composants en 2016. Malgré des retards et un budget final estimé à 9,7 milliards de dollars, le JWST a finalement été lancé le 25 décembre 2021 et est désormais opérationnel.
Conséquence directe
Avec le JWST pleinement opérationnel, les astrophysiciens s’attendent à des découvertes majeures dans l’exploration de l’Univers. Les nouvelles images, présentées dès le 12 juillet 2022, illustrent déjà les différents axes de recherche du télescope.
Source : Pour la Science.
