L’héliosphère : une bulle protectrice au-delà de la forme parfaite
Des chercheurs ont récemment mesuré la forme de l’héliosphère, la bulle magnétique qui enveloppe notre Système solaire. Cette étude pourrait améliorer notre compréhension de l’environnement solaire et de ses interactions avec l’espace interstellaire.
Qu’est-ce que l’héliosphère ?
L’héliosphère est une bulle magnétique créée par le vent solaire, un flux composé principalement de protons, d’électrons et de particules alpha. Elle s’étend de notre étoile vers l’espace interstellaire, protégeant le Système solaire des rayonnements nocifs provenant de la galaxie. Cependant, la question de sa forme reste ouverte.
Il y a quelques années, des chercheurs avaient utilisé des modèles informatiques basés sur les données des sondes Voyager pour prédire les caractéristiques de l’héliosphère. Ils avaient observé des atomes d’hydrogène neutres en provenance du milieu interstellaire, qui, une fois à l’intérieur, devenaient chargés électriquement. Cela leur avait permis de tracer la frontière de l’héliosphère, révélant une forme de « croissant dégonflé ».
Les nouvelles découvertes
Dans de nouveaux travaux, Dan Reisenfeld et son équipe du Laboratoire national de Los Alamos ont adopté une autre approche, utilisant les données du satellite Interstellar Boundary Explorer (IBEX) de la NASA. Ce satellite détecte les particules provenant de l’héliogaine, la dernière couche de l’héliosphère, et s’est concentré sur l’héliopause, frontière où le vent solaire rencontre le vent interstellaire.
Les chercheurs ont appliqué une technique d’écholocalisation, semblable à celle utilisée par certaines espèces animales, pour dresser une carte en trois dimensions de l’héliosphère. En analysant les mes d’atomes neutres énergétiques (ENA) résultant des collisions entre les particules solaires et interstellaires, ils ont pu observer la limite de l’héliosphère.
Données clés
La nouvelle carte indique que la distance minimale entre le Soleil et l’héliopause, face au vent interstellaire, est d’environ 120 unités astronomiques, tandis que dans la direction opposée, elle s’étend sur au moins 350 unités astronomiques. Une unité astronomique correspond à la distance Terre-Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres.
Ces découvertes ouvrent la voie à une meilleure compréhension des interactions entre notre Système solaire et l’espace interstellaire. En cartographiant les limites de l’héliosphère, les chercheurs espèrent mieux appréhender son rôle de bouclier contre les radiations cosmiques et comment ces frontières évoluent selon les variations du vent solaire et les conditions galactiques.
Source : SciencePost
