C’est la nouvelle lubie d’Elon Musk : est-il vraiment possible de déployer 1 million de data centers dans l’espace ?
Depuis son rachat de xAI en février dernier, SpaceX a annoncé une ambition spectaculaire : déployer jusqu’à 1 million de satellites en orbite basse terrestre. Baptisés AI1, ces satellites ne seraient pas destinés aux télécommunications, comme ceux de la constellation Starlink, mais serviraient de data centers orbitaux, spécifiquement dédiés aux calculs d’intelligence artificielle (IA).
Cette initiative vise à exploiter les ressources quasi illimitées de l’espace. En effet, la construction de centres de données géants sur Terre est confrontée à des défis tels que la saturation des réseaux électriques, la consommation massive d’eau pour le refroidissement et les restrictions territoriales. En orbite, le Soleil brille presque en continu. Chaque satellite, équipé de panneaux solaires de 600 mètres carrés, pourrait générer environ 120 kW de puissance constante pour alimenter les puces graphiques les plus gourmandes de l’industrie.
D’autres acteurs majeurs de la technologie explorent également cette piste. Google a mené des expérimentations avec ses puces TPU pour tester le comportement de ses algorithmes en orbite. Blue Origin, la société de Jeff Bezos, prévoit de déployer une constellation de plus de 50 000 satellites IA. Des startups comme Starcloud envoient déjà des GPU dans l’espace pour prouver la faisabilité de ce concept. L’idée de déporter le calcul informatique hors de notre planète est une tendance qui gagne l’ensemble de l’industrie, mais sa viabilité reste à prouver.
Défi logistique hors norme
D’après une enquête publiée par Ars Technica, la logistique nécessaire à l’élaboration de la constellation de SpaceX est immense. Pour mettre en orbite 1 million de satellites pesant chacun entre 3,5 et 7,5 tonnes, SpaceX devrait s’appuyer sur la fusée Starship, qui n’est pas encore opérationnelle. Même dans le scénario le plus optimiste, avec un Starship V4 capable d’emporter 200 tonnes de charge utile, il faudrait environ 3 500 lancements par an pour déployer et renouveler la flotte, dont la durée de vie est estimée à 5 ans. Cela représente près de 10 décollages par jour, alors que l’ensemble de l’humanité a réalisé environ 330 lancements orbitaux sur une année entière.
Côté finance, les coûts sont également faramineux. La production des satellites, les lancements et les infrastructures au sol pourraient totaliser 1 450 milliards de dollars dans le cas le plus favorable. Les hypothèses les plus prudentes estiment plutôt le total à environ 10 000 milliards de dollars. Sans une réduction drastique des coûts d’accès à l’espace, l’équation économique ne tient pas.
Le casse-tête du refroidissement et des radiations
La technologie requise pour exploiter des data centers dans l’espace n’est actuellement pas au point. Le premier défi concerne la gestion de la chaleur. Dans le vide spatial, la chaleur ne peut être évacuée que par rayonnement infrarouge. Chaque satellite devra donc embarquer d’immenses panneaux radiateurs, alourdissant la structure et compliquant la mécanique de chaque engin.
De plus, les infrastructures ne seront pas protégées par l’atmosphère ni par le champ magnétique terrestre, les rendant vulnérables aux radiations cosmiques. Les processeurs de dernière génération sont sensibles aux particules chargées, limitant leur durée de vie à environ cinq ans, sans possibilité de réparation sur place. La question de la latence est également préoccupante, rendant les data centers spatiaux moins adaptés à l’entraînement massif de modèles nécessitant une synchronisation instantanée.
Pari industriel ou coup de communication ?
L’annonce par SpaceX d’une constellation dédiée au calcul d’IA a également servi de levier stratégique pour augmenter la valorisation du groupe avant son entrée en Bourse en juin. Malgré un début prometteur, le titre a depuis chuté. La régulation en orbite basse reste peu développée, et SpaceX prend une longueur d’avance sur la concurrence en s’appropriant rapidement les meilleures bandes d’altitude.
Cependant, un scepticisme persiste en interne. Dans son document officiel déposé auprès de la SEC avant son introduction en Bourse, SpaceX a reconnu que ces infrastructures reposaient sur des « technologies non éprouvées » qui « pourraient ne jamais devenir commercialement viables ». Ce projet semble davantage un pari à long terme qu’une feuille de route opérationnelle.
Source : Presse Citron
