Le site d’origine de la météorite martienne « Black Beauty » identifié
La météorite martienne connue sous le nom de Black Beauty, ou NWA 7034, a été découverte au Maroc en 2011 et 2012. Récemment, des chercheurs de l’université Curtin en Australie, dirigés par Anthony Lagain, ont réussi à déterminer le site d’origine de cette météorite, apportant ainsi des éclaircissements sur son histoire géologique.
Black Beauty, pesant 320 grammes, est unique en tant que seule brèche d’impact d’origine martienne connue sur Terre. Elle contient des zircons datés à environ 4,48 milliards d’années, ce qui en fait la plus ancienne météorite martienne retrouvée. De plus, elle est dix fois plus riche en eau que d’autres échantillons martiens, suggérant la présence d’un océan à la surface de Mars à une époque où la vie émergeait sur Terre. L’identification de son site d’origine est essentielle pour des missions d’exploration futures.
L’analyse chimique de Black Beauty indique qu’elle a subi une transformation à haute température il y a 1,5 milliard d’années, probablement due à une éruption volcanique ou à un impact de météorite. Cette météorite aurait été propulsée hors de Mars à plus de 5 kilomètres par seconde lors d’un impact survenu entre 5 et 10 millions d’années.
Pour localiser les sites martiens potentiels liés à cet événement, les chercheurs ont développé un algorithme de détection automatique des cratères d’impact à partir d’images de haute résolution de Mars. Grâce à un supercalculateur, ils ont répertorié près de 90 millions de cratères de plus de 50 mètres de diamètre en moins de 24 heures. Après analyse, neuf cratères ont été identifiés comme compatibles avec les caractéristiques de Black Beauty.
Parmi eux, le cratère Karratha, mesurant 10 kilomètres de diamètre et situé près du cratère Khujirt, est considéré comme un bon candidat pour le site d’origine de la météorite. Ces cratères se situent dans l’hémisphère Sud de Mars, à proximité du dôme de Tharsis, dans la région de Terra Cimmeria-Sirenum, qui représente 10 % de la surface de la planète et présente des caractéristiques proches d’une croûte continentale.
Ce travail de recherche contribue à une meilleure compréhension des processus de formation de la croûte martienne, offrant un aperçu précieux qui pourrait guider des futures missions d’exploration.
Source : Université Curtin, Lagain et al., 2022, Nature Communications.
